“末将在！”曹变蛟激动得声音发颤。他没想到皇帝记得他的名字。
“命你率京营骑兵一万为游骑，负责侦察、袭扰、断后。记住——不要求你歼敌多少，但必须保证大军侧翼安全！”
“末将明白！”
最后，李明看向孙传庭。老将军被两名亲兵搀扶着，站在百官最前列。
“孙传庭。”
“老臣在。”孙传庭想要跪，被李明快步下台扶住。
“朕把京城、把太子、把大明的根基，都交给你了。”李明握着他的手，“记住朕的话——万一前线不利，立刻护送太子南下南京。大明可以没有北京，不能没有国祚。”
孙传庭老泪纵横：“陛下……老臣誓与京城共存亡！”
“不，你要活着。”李明低声道，“活着，才能保住火种。朕在‘文明火种’里给你留了封信，若朕回不来……你就打开看。”
这是最后的托付。孙传庭重重点头：“老臣……遵旨。”
一切安排妥当。李明重新上台，举起长剑：
“出征——！”
号角长鸣，战鼓震天。大军开拔，像一条钢铁洪流，向北而去。
百姓们跪在道旁，哭着、喊着、扔着干粮和铜钱。他们知道，这八万人里，很多人回不来了。但皇帝亲自去了，这就够了。
李明骑在马上，最后回头看了一眼北京城。朝阳下的紫禁城金碧辉煌，像一座巨大的陵墓——埋葬旧时代，也埋葬他自己。
“陛下，”郑成功策马赶上，“此去凶险，您……”
“朕知道。”李明打断他，“所以更需要去。郑森，你知道为什么朕这么看重你吗？”
“臣不知。”
“因为你是新大明的象征。”李明看着这个十六岁的少年，“你不是世袭的勋贵，不是科举的官僚，是靠军功、靠能力上来的。朕要的，就是一个不论出身、只论才能的新时代。”
他顿了顿：“此战若胜，你才十七岁，就是大明最年轻的侯爵。但朕希望，你不要止步于此。海军、陆军、甚至内阁……大明需要你这样的人才。”
郑成功心头震撼：“臣……臣只怕辜负圣恩。”
“那就不要辜负。”李明扬鞭，“走！去辽东！”
马蹄踏起烟尘，遮住了远去的背影。
而乾清宫里，太子朱慈烺站在空荡荡的大殿中，看着御案上未批完的奏章，忽然明白了“监国”这两个字有多重。
他才十岁。