十一月初三，寅时末，京杭大运河，扬州段。
黎明前的黑暗最是深沉，但运河上已星星点点亮起灯火。皇家船队如一条沉睡的巨龙，静静泊在宽阔的河面上。三百余艘大小船只，从皇帝的龙舟到装载档案的漕船，首尾相连绵延十里。值夜的禁军手持火把在岸边巡逻，脚步声在寂静中格外清晰。
龙舟顶层舱室内，李明和衣躺在榻上，睁着眼睛。离开北京已经九天，一路南下，越走越暖和，但他的心却越来越沉。沿途州县官员的迎送，士绅代表的谒见，百姓的围观……表面隆重恭敬，但他能从那些眼神中读出复杂情绪——有好奇，有期待，有疑虑，也有深深的戒备。
“陛下，又失眠了？”外间传来黄宗羲的声音。这位学者如今兼任起居注官，就睡在隔壁舱室。
“进来吧，太冲。”
黄宗羲披衣进来，点亮油灯。昏黄灯光下，皇帝眼中有血丝。
“可是为南京之事忧心？”
李明坐起身，接过黄宗羲递来的温水：“昨夜接到徐尔默的密报，你看过了？”
“看过了。”黄宗羲在对面坐下，“周顺昌等江南士绅，表面配合迁都，实则已在南京购置大量土地房产，准备等朝廷官员南下后高价出租。工部修建官舍的进度，也因‘材料不足’‘工匠生病’等各种理由拖延。”
“预料之中。”李明冷笑，“他们想用这种方式告诉朕——南京是他们的地盘，朝廷来了也得按他们的规矩来。”
“还有理工学院招生的事。”黄宗羲继续道，“方以智坚持严格考试，三千报名者只取三百。落榜者的家族已在暗中串联，准备联名上书，指责新政‘苛待江南子弟’。”
“让他们上书。”李明语气平静，“正好让天下人看看，谁是为国选才，谁是为私谋利。太冲，你要在《经世学报》上详细报道此事，把考题、评分标准、录取名单全部公开。咱们透明做事，不怕人说。”
黄宗羲点头，但仍有忧虑：“陛下，臣担心的是……江南士绅的‘软抵抗’会渗透到各个层面。今日是土地、招生，明日可能就是赋税、司法、甚至军队。他们在江南经营数百年，树大根深……”
“所以朕才要迁都南京。”李明打断他，“不是逃避，是正面交锋。在江南推行新政成功，全国就能成功；在这里失败了，全国都会失败。这是决战。”
他起身走到窗边，推开舷窗。初冬的晨风带着水汽扑面而来，东方天际已泛起鱼肚白。
“太冲，你知道朕最看重江南什么吗？”
“富庶？人才？”
“是活力。”李明望着运河两岸逐渐显现的民居轮廓，“江南商业发达，手工业兴盛，百姓识字率高，思想相对开放。这里孕育过东林党，孕育过复社，现在还有你们这些倡言改革的知识分子。这种活力，是北方没有的。”