下课时，学员们意犹未尽。许多人在操场上继续摆弄器械，讨论原理。
陈潢留了下来，从怀中掏出一个木制模型：“先生，您看这个。”
方以智接过，是一个精巧的水车模型，但结构与他见过的都不同——叶片角度经过特殊设计，传动装置也很新颖。
“你自己做的？”
“是。”陈潢有些不好意思，“我家田边有条小河，水流量小，普通水车带不动磨坊。我就琢磨着改了一下，现在能带动了。”
方以智仔细研究模型，越看越惊。这个年轻人的设计，已经涉及到流体力学和机械效率的优化，虽然朴素，但方向正确。
“你识字吗？”
“识一些，但不多……”
“从明天起，下课后来找我，我单独教你。”方以智郑重道，“你很有天赋，不要浪费了。”
陈潢激动得满脸通红：“谢、谢谢先生！”
看着这个寒门学子欢天喜地离开，方以智心中感慨。这就是教育的力量——给有天赋的人机会，无论他出身如何。
他想起皇帝的话：“教育是最大的公平，也是最强的国力。”
或许，真的如此。
正想着，国子监外传来喧哗声。方以智走出去，见一群士绅模样的人围在门口，为首的是个中年文人。
“诸位何事？”方以智问。
那文人拱手：“在下复社顾杲，听闻理工学院今日开学，特来请教——贵院教这些奇技淫巧，置圣贤之道于何地？”
来了。方以智早有准备。江南文风鼎盛，理学根基深厚，对新学的抵触必然强烈。
“顾先生，”他平静道，“圣贤之道是根本，格物之学是枝叶。无根本则枝叶不茂，无枝叶则根本不显。理工学院教格物之学，正是为了践行圣贤‘格物致知’之训。”
“强词夺理！”顾杲冷哼，“朱子云：格物在致知，致知在诚意正心。你们这格的是什么物？致的是什么知？无非是功利算计，与圣贤本意相去甚远！”
“那请问顾先生，”方以智反问，“太祖皇帝令编《农政全书》，教百姓耕作之法，是功利吗？成祖皇帝遣郑和下西洋，造巨舰、绘海图，是算计吗？圣贤之道，若不能利国利民，与空谈何异？”
顾杲一时语塞。
方以智继续道：“理工学院教的数学，可用于治水修堤，减少水患；教的物理，可用于改良农具，增加产量；教的机械，可用于纺织制造，改善民生。这些，哪一件不是利国利民？哪一件违背圣贤之道？”
他走到人群前，朗声道：“顾先生，诸位，我知道你们担心什么——担心新学会冲击旧学，担心工匠会冲击士人，担心变乱祖宗法度。但请想想：大明今日之困局，是靠八股文章能解决的吗？是靠空谈义理能改变的吗？”
“陛下锐意革新，正是看到了旧法已不足以应对新世。理工学院，就是为这个新世培养人才。这些人才可能不会写华丽的奏章，但能造坚船利炮保卫海疆；可能不会作优美的诗词，但能建水利工程造福百姓。这有什么不好？”
一番话说得许多人低头沉思。顾杲脸色变幻，最终拂袖而去：“道不同不相为谋！”
但人群没有全散。有些年轻人留了下来，眼中闪着好奇的光。
“方先生，”一个年轻士子问，“我们……能来听课吗？”
“当然。”方以智微笑，“理工学院的大门，向所有真心求学的人敞开。无论你是为了科举，为了生计，还是单纯为了求知，都欢迎。”
那一天，有十七个士子留下来，旁听了下午的数学课。
思想的坚冰，开始出现第一道裂痕。