工坊主们面如死灰。李进忠瘫软在地。周秀英和织工们则泪流满面，不断磕头。
周顺昌终于站了出来：“陛下！老臣有言！”
“讲。”
“陛下恤民之心，天地可鉴。然则——”周顺昌深吸一口气，“江南织造，关系数十万人生计。若骤然改制，工坊成本剧增，必有关门倒闭者。届时，失业织工何止三千？恐有三万、三十万！此非救民，实为害民啊陛下！”
这话戳中了要害。许多官员点头。
李明看着他：“周老先生认为，该如何？”
“老臣以为，当循序渐进。”周顺昌道，“可先命工坊改善伙食、增设医棚，工钱之事，容后再议。至于仲裁所……官府若介入过深，恐扰乱商事，反而不美。”
“循序渐进。”李明笑了，“周老先生，朕从北京南下，走了二十天。若按‘循序渐进’，朕该先走到济南，歇几个月，再走到徐州，再歇几个月——等朕到南京，怕是崇祯十年了。”
他走回龙椅前，却没有坐下。
“国事危急，不容拖延。北方建虏未灭，西方流寇未平，海上红毛虎视眈眈。大明没有时间‘循序渐进’！”
“至于失业——”他看向工坊主们，“朕问你们：若工钱合理、工时合理，织工效率是会降低，还是提高？”
王东家不敢答。
“朕替你们答。”李明道，“人在绝望中，只会应付了事；人在希望中，才会用心用力。你们克扣工钱、延长工时，看似省了成本，实则失了人心，失了质量——周秀英带来的那块‘次品布’，就是明证！”
他举起那块粗糙的白布：“这样的布，在市面上能卖几个钱？而织工用心织出的上等云锦，一匹价值几何？这笔账，你们不会算吗？”
工坊主们愣住了。
“朕再告诉你们一条新政。”李明放下布，“从明年起，朝廷将设立‘优质织品补贴’。凡质量达到标准的织品，官府按市价加一成收购，用于官服、赏赐、外交赠礼。这笔钱，足以弥补你们增加的工钱！”
这是全新的思路——不是单纯压迫工坊主，而是用市场手段引导，用利益激励。
王东家眼中闪过亮光：“陛下……此言当真？”
“君无戏言。”李明道，“但有个条件：工坊必须公开账目，接受仲裁所监督，必须达到朕刚才说的三条标准。做到了，补贴就有；做不到，一文没有。”
他又看向周顺昌：“周老先生，这样既改了弊政，又不会让工坊倒闭，还能提高织品质量，增加朝廷税收——您看，可行吗？”
周顺昌张了张嘴，竟一时无言。
皇帝这一套，先以雷霆之势定规矩，再以利益诱之，最后还给了所有人台阶下。他想反对，都找不到理由。
“陛下……圣明。”他终于躬身。
这场较量，第一回合，皇帝完胜。
但周顺昌低垂的眼帘下，冷光闪烁。
他知道，真正的战争，才刚刚开始。