腊月初六，苏州府衙。
徐尔默坐在公堂上，面前摊着三样东西：烧毁的账簿房现场图、吴县县丞的“遗书”、以及从灰烬中抢救出的几片残页。
堂下跪着三个人：吴县主簿、账簿房看守、以及县丞的遗孀。
“起火时间是子时三刻。”徐尔默拿起现场图，“看守说，当时你在打瞌睡，听到动静时火已烧大。对吗？”
看守是个六十多岁的老吏，浑身发抖：“是……是的大人。小的该死，小的该死……”
“本官问你，”徐尔默盯着他，“起火前，可有人进过账簿房？”
“没……没有。”
“你确定？”
“确……”看守眼神闪烁。
徐尔默拍案：“来人，大刑伺候！”
“大人饶命！小的说！小的说！”看守瘫倒在地，“起火前一个时辰，沈府管家沈福来过，说是……说是奉沈老爷之命，查阅旧年田赋账册。小的不敢拦，就放他进去了……”
沈府，就是沈荣家。
徐尔默不动声色：“他待了多久？离开时可有什么异常？”
“待了约两刻钟。离开时……好像抱着一个包袱，但天黑，小的没看清。”
“沈福现在何处？”
“不……不知道。起火第二天，就再没见到人。”
徐尔默挥挥手，让衙役带下看守。他看向主簿：“田亩清丈的副本，可有留存？”
主簿摇头：“所有副本都放在账簿房，一同烧了。只有县丞大人手中有一份总册，但……也找不到了。”
“遗书呢？”徐尔默拿起那张纸，“这是县丞的字迹吗？”
县丞遗孀王氏哭泣道：“字是外子的，但……但这绝不是他写的！外子那晚出门前还说，清丈虽有阻力，但为百姓计，一定要做成。他怎么可能自尽！”
“那这遗书从何而来？”
“妾身不知。妾身发现外子时，他就吊在梁上，这遗书就在桌上……”王氏哭晕过去。
徐尔默让她下去休息，独自看着证物。
很明显，这是一场精心策划的灭口案。沈荣（或他背后的人）派人烧毁账册，伪造自尽，想阻止清丈。
但有一个破绽。
徐尔默拿起那几片残页。这是从灰烬边缘找到的，只烧焦了一角，上面还能辨认出字迹——“沈氏”、“田亩”、“隐”……
他走到阳光下，仔细看。残页质地厚实，是上等宣纸，边缘有特殊纹样。这不是官衙用纸，是私家订制。
“来人。”他唤来亲随，“拿这片纸，去苏州所有纸坊问，谁家出的，卖给了谁。再派人暗中盯住沈府，任何人进出，都要记录。”
“是！”
亲随刚走，门外传来喧哗。一个衙役慌张跑进：“大人！不好了！外面聚集了数百佃农，说是……说是沈老爷让他们来的，要讨个说法！”
徐尔默走到衙门口。果然，黑压压一片人，举着简陋的木牌，上面歪歪扭扭写着：“清丈害农”、“还我田地”、“徐知府滚出苏州”。