领头的是个中年人，自称是沈家庄的庄头：“知府大人！沈老爷待我们恩重如山，租子只收三成，灾年还减租免息。如今朝廷要清丈，说是把田分给我们，可分了之后呢？我们要自己交税，遇到灾年谁管我们？这分明是害我们！”
人群跟着喊：“对！害我们！”
徐尔默心中冷笑。好一招“挟民自重”。沈荣鼓动这些不明真相的佃农来闹，自己躲在后面。若官府强硬镇压，就是“欺压百姓”；若退让，清丈就无法推行。
“乡亲们。”他走上台阶，声音洪亮，“本官问你们几个问题。第一，沈老爷的田，是哪里来的？”
人群一静。
“本官查过，沈家在吴县有田三万亩。其中两万亩，是这三十年间，通过高利贷、强买、乃至巧取豪夺得来的。你们中，应该有不少人，就是当年被迫卖田，沦为佃户的吧？”
有人低下头。
“第二，沈老爷收三成租，是真的吗？”徐尔默从袖中抽出一沓旧契，“这是从县衙旧档中找到的，是你们中一些人当年签的租契。上面写的，明明是五成租！遇到灾年，可以‘暂减’到四成，但来年要补上！这就是你们说的‘恩重如山’？”
人群开始骚动。
“第三，清丈之后，田分给你们，税怎么交？”徐尔默展开一份告示，“陛下有旨：新分得田地的农户，第一年免税，第二年减半，第三年才全征。而且，遇到灾年，朝廷有赈济，有免赋。这些，沈老爷告诉你们了吗？”
“没……没有……”有人小声说。
庄头急了：“大家别听他胡说！官府的话能信吗？”
“本官的话不可信，那这个呢？”徐尔默从怀中取出一封盖着玉玺的诏书，“这是陛下的亲笔诏书，上面写的清清楚楚。你们不信本官，难道连皇上也不信？”
阳光下，玉玺的红印格外醒目。佃农们大多不识字，但认得那方红印——那是皇权的象征。
人群彻底安静了。
“现在，”徐尔默收起诏书，“愿意相信朝廷的，站到左边来。本官当场给你们登记，清丈后优先分田。还想跟着沈老爷的，继续站着。”
沉默。然后，第一个老汉颤巍巍走向左边。接着是第二个、第三个……像堤坝溃口，人群涌向左侧。
最后，只剩下庄头和十几个沈家的亲信，孤零零站在右边。
“抓起来。”徐尔默淡淡道。
衙役一拥而上。庄头大喊：“徐尔默！你敢！沈老爷不会放过……”
话没说完，嘴里被塞了布团。
徐尔默看着重新聚集的佃农，高声道：“三日后，本官亲自主持吴县清丈。凡到场者，无论之前租种谁家田地，一律登记在册，作为分田凭证！”
欢呼声震天。
但徐尔默心中没有轻松。他知道，这只是第一回合。沈荣，还有他背后的周顺昌，绝不会罢休。
果然，回到后堂，亲随来报：“大人，纸坊查到了。这种纸，是‘松雪斋’特制，只供应三家：沈府、周府，还有……南京守备太监府。”
徐尔默瞳孔一缩。
南京守备太监，是宫里派在南京的耳目，权力极大。如果他涉案，事情就复杂了。
“还有，”亲随压低声音，“盯梢的人说，半个时辰前，周府管家进了沈府后门，至今未出。”
风雨欲来。
徐尔默铺开纸，开始写密奏。他必须尽快告诉皇帝：苏州的水，比想象的深。