腊月初八，南京国子监。
明伦堂内，一场辩论正在进行。一方是理学大儒顾杲及其门生，另一方是理工学院祭酒方以智及几位教员。堂下坐满了监生、士子，甚至还有不少官员。
辩论的主题，是三日来《经世学报》连载的文章——《论格物致知之真义》。
“方祭酒文章中说，格物当格天下万物，致知当致实用之知。”顾杲须发皆白，但声音洪亮，“此言差矣！朱子有云：格物在穷理，非穷器也。格竹当格竹之理，而非格竹之用。若如方祭酒所言，工匠造器、农夫耕田，岂不都成了‘格物’？那还要读书人做什么？”
这话引起不少士子共鸣。有人喊：“对！奇技淫巧，何足道哉！”
方以智起身，神色平静：“顾先生，晚辈请问：若无农夫格‘耕田之用’，我等吃什么？若无工匠格‘造器之用’，我等住什么、穿什么、用什么？孔圣人也说‘吾少也贱，故多能鄙事’。可见圣人不鄙薄实用。”
“强词夺理！”顾杲拍案，“圣人所谓‘能鄙事’，是指礼、乐、射、御、书、数六艺，岂是你等所言的工匠之事？”
“那请问顾先生，”方以智反问，“礼从何来？乐从何来？若无工匠造礼器、制乐器，礼乐岂不成了空谈？若无农夫种桑麻、工匠织布制衣，你我今日还能衣冠楚楚坐在这里辩论吗？”
顾杲语塞。
方以智继续道：“晚辈并非否定读书穷理。只是认为，理在事中，事在理中。研究农事，可悟天地生养之理；研究机械，可悟力与运动之理；研究航海，可悟天地运行之理。这些‘用’中的‘理’，难道就不是理吗？”
他走到堂中，环视众人：“诸位，如今大明内忧外患，需要的是什么？是需要我们坐而论道，空谈性理，还是需要有人去改良农具，增加粮食；去改良织机，提高产量；去建造坚船利炮，保卫海疆？”
“陛下设立理工学院，不是要取代圣贤之学，是要补其不足。圣贤之学教我们怎么做人，理工学院教我们怎么做事。做人做事，缺一不可！”
这话说得实在。许多监生陷入沉思。
顾杲见状，转换角度：“就算你说的有理，可这般重利重器，岂不使人忘义？长此以往，国将不国！”
“顾先生又错了。”方以智道，“义在利中。让百姓吃饱穿暖，是大义；让国家富强不受欺辱，是大义。若空谈仁义而让百姓饿死，让国家败亡，那才是最大的不义！”
他顿了顿，声音激昂：“南宋之亡，亡于理学空谈而武备不修；大明今日之困，困于士人清谈而实务荒废。前车之鉴，就在眼前！难道我们还要重蹈覆辙吗？”
这话太重，震得满堂寂静。
顾杲脸色铁青，拂袖而起：“竖子不足与谋！”
但他走到门口，又停住，转身看着方以智：“你今日之言，老朽记下了。但老朽也要告诉你：千年道统，不是那么容易变的。咱们……走着瞧。”
理学派的人跟着离去。但留下的士子中，许多人没有动。
一个年轻监生站起来，向方以智深深一揖：“方先生，学生愿入理工学院预科，学习实学。请先生收录！”
有第一个，就有第二个。很快，三十多名士子表态愿意加入。
方以智眼眶发热。他知道，思想的坚冰，真的开始融化了。
但他也知道，顾杲那句“走着瞧”，不是虚言。