腊月十八，巳时，南京国子监。
明伦堂内外，人山人海。不仅监生、士子全到，许多官员、士绅、甚至普通百姓也闻讯赶来，想亲眼目睹这场“御前大辩论”。
皇帝将亲自主持，与理学大儒顾杲公开论道——这是百年未有的盛事。
堂内，正中央设御座。左侧是顾杲为首的理学派，十余人，皆白发苍苍，正襟危坐。右侧是方以智为首的实学派，同样十余人，相对年轻，神色从容。
李明没有穿龙袍，而是一身青色儒衫，头戴方巾，如普通士子。他坐在御座上，目光扫过全场。
“今日之会，名曰辩论，实为求道。”他开口，声音清朗，“朕常思：何为治国之道？是恪守祖制，还是因时变法？是尊奉圣贤之言，还是探究实学之用？这些问题，困扰朕久矣。故今日，请诸公畅所欲言，朕与诸位，共求真理。”
顾杲率先起身：“陛下虚怀若谷，老臣敬佩。然老臣以为，治国之道，自有定规。尧舜禹汤、文武周公，已立典范；孔孟程朱，已阐精微。我辈只需遵而行之，何需另寻他途？”
方以智随即反驳：“顾先生所言，臣不敢苟同。若只需遵古而行，则三代之后不应有汉唐，汉唐之后不应有宋明。时代变迁，问题不同，解决之道自然要变。此所谓‘苟日新，日日新，又日新’。”
“变也要有根本！”顾杲提高声音，“根本是什么？是仁义，是礼制，是圣贤之道！若舍本逐末，只求功利，则人心沦丧，国将不国！”
“顾先生以为，何为本？何为末？”方以智问，“让百姓吃饱穿暖，是末吗？让国家强盛不受欺辱，是末吗？若仁义礼制不能实现这些，那所谓的‘本’，岂不是空中楼阁？”
争论渐入激烈。
理学派引经据典，从四书五经到朱子语录，滔滔不绝。实学派则举实际案例——从松江织工案到北方边患，从航海贸易到农田水利。
一个时辰后，双方仍僵持不下。
李明此时开口：“朕有一问，请教顾先生。”
“陛下请讲。”
“若有一地大旱，颗粒无收。按古礼，当祭祀求雨，斋戒沐浴。但祭祀三日，雨未下，百姓已饿死数百。此时，是该继续祭祀，还是该开仓放粮、兴修水利？”
顾杲一怔：“这……祭祀以诚感天，放粮以济民生，二者可并行不悖。”
“若仓中无粮呢？”李明追问，“若官府库空虚，唯有富户存粮。是按‘仁政’劝富户捐粮，还是按‘律法’强制征调？”
“当以德化之，劝捐为善……”
“若富户不捐呢？”李明步步紧逼，“眼看百姓饿死，是尊重富户‘私产不可侵犯’的圣贤之言，还是以‘民为重’强行征粮？”
顾杲额头冒汗。这是个两难问题，无论怎么答，都会陷入矛盾。
全场寂静，等待他的回答。
许久，顾杲长叹一声：“陛下……老臣愚钝。此等实务，非老臣所长。”