腊月十七，午时，苏州府衙外。
沈荣穿着一身素服，跪在衙门口。他身后，跪着沈家全族老小，以及数百名佃农——这次不是闹事，是“请罪”。
“罪民沈荣，管教无方，致家奴沈福纵火焚毁官衙账簿，酿成大祸。”沈荣声音悲切，“今携全族请罪，愿献出家产半数，充作吴县清丈之资、县丞抚恤之费。求知府大人……网开一面。”
人群围观，议论纷纷。
“沈老爷这是……认怂了？”
“半个家产啊！沈家万亩良田，半数就是五千亩！”
“看来徐知府手段厉害啊……”
衙内，徐尔默站在二堂窗前，看着外面这一幕。
幕僚低声道：“大人，沈荣以退为进，这是把难题抛给您了。若严惩，显得您不近人情；若轻放，清丈的威信就没了。”
徐尔默冷笑：“他以为这样就能过关？太天真了。”
他整理衣冠，走出衙门。
“沈老先生请起。”徐尔默亲自扶起沈荣，“纵火案自有国法处置，该抓的抓，该判的判。至于献产……本官不能收。”
沈荣一愣：“大人这是……”
“清丈乃国策，所需经费，朝廷自有拨付，无需民间‘捐献’。”徐尔默朗声道，“至于沈老先生家产，只要来源合法，该是谁的就是谁的。清丈之后，按律纳税即可。”
这话高明极了——既拒绝了沈荣的“献产”，堵住了他“破财消灾”的路，又强调了“合法纳税”，为后续追查埋下伏笔。
沈荣脸色微变，但很快恢复悲戚：“大人明鉴，罪民家产，皆合法经营所得。只是……只是想到县丞大人因清丈而死，心中不安，故愿捐产赎罪。”
“县丞之死，本官正在调查。”徐尔默盯着他，“若真是自尽，那是他个人选择；若是他杀……本官必追查到底，还他一个公道。”
目光如刀。沈荣低下头：“是……是……”
“不过，”徐尔默话锋一转，“沈老先生既有心为清丈出力，本官倒有一事相托。”
“大人请讲。”
“清丈之后，多出的田地要分给无地农户。但许多农户不识字，不懂新式耕作，需要有人指导。”徐尔默道，“沈老先生是种田能手，可否出面，组织一些有经验的老农，成立‘农事指导队’，帮助新分到田的农户？”
这是给台阶，更是试探。
若沈荣答应，就等于承认了清丈的合法性，并且从“被改革者”变成了“改革参与者”。若不答应，就是公开对抗。
沈荣沉吟片刻，躬身道：“罪民……愿效犬马之劳。”
他不得不答应。因为此刻，他已没有选择。
“好。”徐尔默点头，“三日后，吴县清丈正式开始。届时，请沈老先生到场见证。”