腊月十五，晨，御舟离开南京，沿运河南下苏州。
船队规模很小，只有三艘船——御舟、护卫船、以及装载文书档案的随从船。李明特意吩咐：不扰民，不迎送，沿途州县官员一律免见。
御舟书房内，黄宗羲正在整理孙传庭的遗稿。这些是左良玉从大同送来的，有兵书心得、北疆边防策、以及几十封未寄出的家书。
“陛下请看。”黄宗羲递过一封信，“这是孙总督写给其子的家书，写于出征前夜。”
李明接过。信纸已经泛黄，字迹刚劲：
“吾儿见字：父明日出征，生死未卜。若得生还，当与汝共叙天伦；若战死沙场，汝勿悲恸。人生在世，当有所为。父受陛下知遇之恩，委以北疆重任，此正男儿报国之时。汝在家，当勤读诗书，孝养母亲。他日若有机会，亦当为国效力。切记：忠孝难两全时，当以忠为先。此孙家祖训，亦是父之心志。”
信末，有一行小字补注：“另，箱中《北疆防务新编》手稿，若父不幸，可呈陛下。此乃父三年心血，或于国事有裨。”
李明合上信，良久无言。
“陛下，”黄宗羲轻声道，“孙总督家书之中，屡次提及‘陛下知遇之恩’。他……是真把您当知己。”
“朕知道。”李明走到窗边，“所以他死，朕心痛。”
运河两岸，冬日的田野萧瑟。偶有农舍，炊烟袅袅。
“太冲，你说朕是不是……太急了？”李明忽然问，“若循序渐进，孙传庭或许不必死，北疆或许不会乱，江南或许……”
“陛下，”黄宗羲正色道，“臣近日重读史书，有一心得：凡大变革，必有大牺牲。商鞅变法，车裂而死；王安石变法，谤满天下；张居正改革，死后抄家。为何？因为触动利益，比触动灵魂还难。”
他走到李明身侧：“孙总督之死，固然可痛。但若因痛而止步，则死者白白牺牲，生者亦将陷入更深的苦难。陛下，新政如逆水行舟，不进则退。今日退一步，明日就要退十步，最终退回原点——而那原点，正是我大明积贫积弱、内忧外患的绝境。”
李明转身看他：“你不怕吗？下一次死的，可能是徐尔默，可能是方以智，可能是郑芝龙，甚至可能是……你。”
黄宗羲笑了：“臣若怕，就不会随陛下南下了。臣年少时，读圣贤书，以为治国平天下，只需明君贤臣，行仁政即可。后来见天下糜烂，方知空谈无用。直到遇见陛下，见新政推行，见理工学院兴起，见织工拿到血汗钱，见佃农有望分得田地——臣才知道，原来治国，真需要‘实学’，真需要‘变法’。”
他顿了顿，声音激昂：“为此道而死，死得其所。孙总督如此，臣若有机会，亦当如此！”
这番话，如惊雷贯耳。
李明看着这位历史上的大思想家，此刻还年轻，眼中却已有了殉道者的光芒。
“好。”他重重点头，“那咱们就一起，把这条路走下去。不管多难，不管流多少血。”
正说着，船身轻微震动，停了下来。
张彝宪进来：“陛下，到镇江了。是否靠岸歇息？”
“不歇息，继续走。”李明道，“对了，让船工轮流休息，伙食要好。这一路，辛苦他们了。”
“老奴明白。”