正月初一，巳时，龙江驿。
驿站大门缓缓打开。楚王朱华奎换上了一身素服，未戴王冠，只束发戴巾，在长史朱诚的搀扶下，走了出来。
驿外，李来亨率五百甲士肃立。更远处，是闻讯赶来的官员、士绅、以及无数百姓——他们都想知道，这位策划了血腥宫变的藩王，会是什么下场。
楚王走到李来亨面前，神色平静：“李将军，本王要入宫，面见陛下，陈情请罪。”
“王爷请。”李来亨侧身让路，但甲士立刻围上，形成一条“通道”，实为押送。
楚王仿佛没看见，缓步前行。沿途百姓指指点点，有人怒骂，有人扔烂菜叶，但更多人是沉默地看着——大明开国两百多年，这是第一次有藩王以“谋逆”之嫌，被公开押送入宫。
奉天殿上，百官齐聚。但与往日不同，今日殿内多了许多人：北疆左良玉的代表、郑芝龙从福建派来的使者、理工学院幸存的师生代表、甚至还有松江的织工周秀英——他们都被特许入殿旁听。
这是李明刻意安排的。他要让天下人都看到，这场审判，不只是皇帝与藩王的私怨，是国法与特权的对决，是新政与旧秩序的交锋。
楚王入殿，跪倒：“罪臣朱华奎，叩见陛下。”
他没有自称“臣”，而是“罪臣”，这是认罪的第一步。
“皇叔请起。”李明端坐龙椅，声音听不出喜怒，“昨夜之事，皇叔可知情？”
“罪臣……略有耳闻。”楚王依然跪着，“闻说有狂徒作乱，冲击宫禁，罪臣惊惧不已。幸赖陛下天威，叛乱迅平。罪臣身为宗室，未能为陛下分忧，反累陛下担忧，罪该万死。”
这话，把自己摘得干干净净。
李明笑了：“皇叔只是‘略有耳闻’？那朕给皇叔看几个人。”
他一挥手。殿侧小门打开，几名东厂番子押着三个人进来——正是昨夜被擒的楚王府死士头目，以及从驿站墙角的木箱中搜出的两名“护卫”，他们身上搜出了与苗疆土司往来的密信。
楚王脸色终于变了。
“这三人，皇叔可认得？”李明问。
“不……不认得。”楚王咬牙。
“那这些密信呢？”李明拿起一封，念道，“‘楚王殿下钧鉴：所约之事，我部已备兵三万，只待江南火起，便即东进……’皇叔，这也是伪造的？”
楚王浑身发抖，说不出话。
李明放下密信，环视百官：“诸位都听见了。楚王朱华奎，身为太祖血脉，世受国恩，不思报效，反而勾结内侍，私蓄死士，阴谋宫变，更欲引苗兵入寇，祸乱天下！其罪——当如何？”
殿内寂静。
按《大明律》，谋逆，当处凌迟，诛九族。但楚王是宗室，是皇帝的亲叔叔，这……
刑部尚书硬着头皮出列：“陛下，楚王虽罪大恶极，然毕竟是宗室亲王。按祖制，宗室有罪，当由宗人府议处，或……或赐自尽，以全皇家体面。”
许多官员点头。这是惯例——宗室犯罪，很少公开审判，更少处以极刑，多是“幽禁”或“赐死”，维护皇家颜面。
李明看向楚王：“皇叔，你说，朕该如何处置你？”
楚王仿佛抓住救命稻草，伏地痛哭：“罪臣糊涂！罪臣一时鬼迷心窍，听信小人谗言！求陛下念在血脉亲情，念在罪臣年老昏聩，给罪臣一个体面……罪臣愿献出全部封地、家产，只求……只求留一命，在凤阳高墙内了此残生！”
凤阳高墙，是软禁犯罪宗室的地方。进去了，虽失去自由，但性命无忧，衣食不缺。
这是楚王最后的算计——以退为进，利用“宗室特权”和“皇家体面”，逼迫皇帝从轻发落。