三月二十五，南京。
杨国柱风尘仆仆地赶到，跪在文华殿前求见。当他把那封诬陷信和带内府印记的黄金呈上时，殿内气氛凝重。
李明仔细看了金锭，又看了信，沉默良久。
“陛下，”杨国柱额头触地，“左总督对陛下、对大明，忠心耿耿！此必是奸人离间之计，请陛下明察！”
徐尔默、黄宗羲等人也紧张地看着皇帝。若皇帝疑心左良玉，北疆必乱。
“起来吧。”李明终于开口，“朕若疑左良玉，就不会让你进这个殿。”
杨国柱一愣，抬头。
“这封信用心歹毒，”李明拿起信，“但破绽太多。第一，左良玉若真通敌，怎会用如此直白的语言？第二，黄金上刻内府印记，简直是欲盖弥彰——生怕朕不知道宫里有人捣鬼吗？”
他冷笑：“这是多尔衮的离间计，而且……宫里还有内应配合。”
众人都松了口气。
“陛下圣明！”杨国柱热泪盈眶。
“但此事不能声张。”李明道，“你悄悄回去，告诉左良玉：朕信他，北疆就托付给他了。另外，朕会暗中调查内府之事，让他配合演一出戏。”
“演戏？”
“对。”李明眼中闪过精光，“既然多尔衮想离间，咱们就将计就计。你回去后，让左良玉‘称病’，暂时交出部分兵权，做出被猜忌的样子。朕这边，也会放出风声，说‘左良玉涉案，正在调查’。引蛇出洞。”
徐尔铭担忧：“陛下，这太冒险了。若北疆有变……”
“舍不得孩子套不着狼。”李明道，“多尔衮在暗处，咱们在明处，太被动。必须逼他动，才能抓住尾巴。”
他看向杨国柱：“告诉左良玉，这只是演戏。北疆军权，实际上仍由他掌控。但表面上，要做出分裂假象。明白吗？”
“末将明白！”
杨国柱退下后，李明对张彝宪的继任者——新任东厂提督太监曹化淳道：“内府的清查，进行得如何了？”
曹化淳是王承恩推荐的，为人谨慎忠心：“回陛下，王德化一党已基本肃清，但……确实有几个太监行踪可疑，特别是管库房的。那批带印记的黄金，可能就是他们流出去的。”
“抓。”
“可没有确凿证据……”
“非常之时，行非常之法。”李明淡淡道，“先控制起来，慢慢审。记住，不要闹出动静。”
“老奴遵旨。”
处理完这些，已近黄昏。李明疲惫地靠在椅背上。黄宗羲递上热茶，轻声道：“陛下，朝鲜使者到了，请求觐见。”
“让他进来吧。”
朝鲜使者是李倧的堂弟，一进殿就跪地大哭：“陛下！求陛下救救朝鲜吧！叛军虽平，但民生凋敝，百废待兴，北有建虏余孽虎视，东有倭寇觊觎……小国实在是……撑不住了啊！”
李明扶起他：“贵使放心。大明与朝鲜，唇齿相依。朕已命户部拨粮十万石、银二十万两，助朝鲜赈灾重建。另外，郑芝龙的水师会暂时驻扎朝鲜沿海，以防不测。”
“谢陛下天恩！”使者再拜，“另外，我王还有一个不情之请……”
“说。”
“我王想……想送世子李淏到大明，入国子监读书，学习新政之道。将来回国，也好效仿大明，改革弊政……”
这是质子，更是表态：朝鲜将彻底倒向大明。
李明沉吟片刻：“准。但不必为质子，就以留学生身份来。朕会命国子监好生教导。”
使者千恩万谢地退下。