四月十二，南京理工学院。
方以智站在新落成的“军工研究院”实验场，看着远处靶场上试射的新式火炮。炮声轰鸣，炮弹准确命中三百步外的土墙，炸起漫天烟尘。
“成功了！”陈潢和一群工匠、学员欢呼雀跃。
但方以智脸上没有笑容。他走到炮位前，看着炮身还冒着青烟的新炮，又看看旁边堆放着的缴获自多尔衮兵工厂的火炮样品，眉头紧锁。
“先生，咱们的炮比他们的射程远两成，精度高三成，您怎么不高兴？”陈潢不解。
“不是不高兴，是……不够。”方以智摇头，“你们看，多尔衮的炮虽然粗糙，但设计思路很先进。特别是这个炮架，可以快速调整射角；这个装填机构，虽然容易卡壳，但一旦改进，装填速度会很快。”
他转身面对众人：“咱们是在进步，但敌人也在进步。而且……他们进步的速度，可能比我们快。”
“为什么？”一个学员问，“咱们有最好的工匠，有朝廷全力支持……”
“因为咱们有顾虑。”方以智道，“咱们要保证质量，要节省成本，要照顾工匠的生计，要遵守各种规程。而多尔衮……他没有这些顾虑。他可以强迫工匠日夜赶工，可以用人命去试错，可以不计成本地追求威力。”
他顿了顿：“技术竞争，不只是技术的竞争，更是……制度的竞争，人心的竞争。”
众人都沉默了。
这时，西班牙枪匠迭戈摇摇晃晃地走过来，满身酒气，但眼睛发亮：“方！我有个想法！”
“说。”
“你们明国人太保守了！”迭戈挥舞着手臂，“为什么一定要用铜铸炮？为什么不用铁？铁更便宜，更易得！还有火药——你们还在用老配方，我家乡早就用新配方了，威力大一倍！”
方以智眼睛一亮：“铁炮容易炸膛……”
“那是工艺问题！”迭戈拍胸，“给我最好的铁匠，最好的炉子，我能造出比铜炮更耐用的铁炮！还有火药——只要你们给我足够的硫磺、硝石，我就能配出最好的火药！”
“你要什么条件？”
“第一，给我自由！让我可以在南京城里走动！”迭戈道，“第二，给我实验室，配十个学徒！第三……我要见皇帝！我要亲自向他演示我的新配方！”
方以智沉吟。前两条可以答应，但第三条……
“陛下日理万机……”
“那我就回国！”迭戈耍起无赖，“反正你们也不信任我！”
周围几个年轻学员怒目而视，但方以智抬手制止：“好，我替你奏请陛下。但在这之前，你先证明你的价值。”
“怎么证明？”
“造一门铁炮，配新火药，跟我们的铜炮比试。如果你赢了，我亲自带你去见陛下。”
“成交！”迭戈兴奋地搓手，“一个月！给我一个月时间！”
他摇摇晃晃地走了。陈潢担忧道：“先生，这个番邦匠人，可靠吗？”
“不可靠。”方以智直言，“但他有真本事。咱们要用他的本事，但要防着他的心。”
他看向陈潢：“你带几个人，跟着他学。记住，不仅是学技术，更要学他的思路——那种不顾一切追求突破的思路。但要把这种思路，用在正道上。”