第一章 夜泊荒村
天黑透时，船夫说什么也不肯再往前走了。
“顾大夫，不是小人不肯走，实在是前头过不去了。”老船夫撑着竹篙，指着前方黑黢黢的河道，“您听这水声，底下有暗涡。夜里行船，十条命也不够填的。”
顾青萝立在船头，望着远处河湾里那点飘忽的灯火，蹙眉道：“那是什么地方？”
“柳叶渡，一个小村子。”船夫压低了声音，“不过……小人劝您还是别去。那地方邪性，这两年路过借宿的外乡人，好几个都……”
“都怎么了？”
船夫摇摇头，不肯再说，只道：“要不咱们在船上凑合一宿？明早天一亮就走。”
顾青萝回头看了眼船舱里昏睡的徒弟小满。这孩子染了风寒，额头烫得厉害，急需找个地方熬药休息。
“就去柳叶渡。”她下了决心，“邪性不邪性，总比在船上等死强。”
船夫叹了口气，只得撑船靠岸。
码头破败不堪，只有一盏白纸灯笼在风中摇晃，照出歪斜的木牌：柳叶渡。岸边泊着几条破船，水拍船帮，发出空洞的响声。
顾青萝背起药箱，扶着摇摇晃晃的小满上了岸。船夫收了船钱，匆匆道：“顾大夫，您多保重。小人明日辰时来此等候，过时不候。”说罢撑船离岸，仿佛这地方多待一刻都会沾染不祥。
小满打了个寒颤：“师父，这村子……好安静。”
确实安静得诡异。才戌时三刻，村里却不见半点灯火，不闻人声犬吠，只有风声穿过空荡荡的街巷，呜呜作响。
顾青萝扶着小满走了百来步，终于看到一户人家门缝里透出微光。她上前叩门。
许久，门开了一条缝，半张苍老的脸探出来：“谁？”
“老人家，我们是行路的郎中，徒弟病了，想借宿一晚。”顾青萝温声道。
老人打量她们，目光在小满脸上停留片刻，摇摇头：“不收外客，去别家吧。”说着就要关门。
顾青萝伸手抵住门板：“老人家，孩子烧得厉害，行个方便吧。我们给钱。”
老人犹豫了，回头看了眼院内，压低声音：“不是老朽不肯收，是村里有规矩……罢了，你们进来吧，但切记，入夜后无论听到什么，莫要出门，莫要应声。”
门开了，是个简陋的小院。正屋点着油灯，一个老妇人坐在灯下缝补，见有人来，忙起身：“当家的，这……”
“外乡人，借宿一晚。”老人简短道，“收拾间厢房。”
老妇人看了看小满烧红的脸，心软了：“东厢房空着，我去烧些热水。”
厢房里只有一张土炕，一桌一椅。顾青萝安置好小满，取出银针为她施针退热。老妇人端来热水和一碗稀粥，欲言又止。
“大娘，村里为何这般冷清？”顾青萝问。
老妇人脸色变了变，低声道：“姑娘既是外乡人，莫要多问。喝完粥早些歇息，明日一早赶紧离开。”说完匆匆走了，仿佛怕多说一个字。
小满喝了粥，沉沉睡去。顾青萝吹熄油灯，和衣躺下。连日奔波，她很快便昏昏欲睡。
不知过了多久，她被一阵奇怪的声音惊醒了。
是鼓声。
沉闷，缓慢，一下一下，从村子深处传来。接着是铃铛声，叮叮当当，杂乱无章。隐约还有人在念诵什么，声音嘶哑，听不分明。
顾青萝坐起身，侧耳细听。声音越来越近，似乎正朝这边来。她轻轻下炕，走到窗边，透过窗纸的破洞往外看。
街道上，一队人影正缓缓行进。
前面四个壮汉抬着一顶小轿，轿子漆成暗红色，在月光下像凝固的血。轿子两侧有人提着白灯笼，烛火幽绿。后面跟着十几个人，皆着黑衣，低头而行，步伐僵硬。
队伍经过院门外时，顾青萝看清了轿子里的人——是个七八岁的男孩，穿着崭新的红衣裳，脸上涂着白粉，腮上抹着圆圆的胭脂，像个纸扎的童男。他睁大眼睛，直直望着前方，不哭不闹，眼神空洞得吓人。
队伍在院门外停了片刻。一个穿着黑袍的老者走到轿前，举起手中的铜铃摇了三下，嘶声道：“河神娶亲，生人回避——”
轿帘落下，队伍继续前行，朝村外河边去了。
顾青萝手脚冰凉。她忽然明白船夫欲言又止的话，明白老人为何不肯收留外乡人。这柳叶渡，竟在用活人祭祀河神！
“师父……”小满不知何时醒了，声音发颤，“他们在做什么？”
顾青萝捂住她的嘴，示意噤声。直到鼓声远去，她才低声道：“莫问，莫听，明日一早我们就走。”
小满点头，却再也睡不着。两人睁眼到天明。
第二章 河神庙
天刚蒙蒙亮，顾青萝便唤醒小满，收拾行装准备离开。推开房门，却见老人蹲在院中磨刀，见到她们，眼神闪躲。
“老人家，我们这就走，多谢收留。”顾青萝取出铜钱。
老人摆摆手：“钱就不必了。姑娘，昨夜……可听到什么动静？”
“没有。”顾青萝面不改色。
老人深深看了她一眼：“那就好。快走吧，趁村里人还没起。”
顾青萝带着小满快步走向村口。经过村中祠堂时，她注意到门口聚集了十几个人，正低声议论什么。一个妇人跪在祠堂前哭嚎：“我的儿啊……还我儿啊……”
旁边有人劝：“柳家媳妇，认命吧。能被河神选中，是你家柱儿的福分。”
“福分？”妇人猛地抬头，双眼红肿，“那我这福分给你家狗娃要不要？！”
劝的人讪讪退后。
顾青萝停下脚步。小满拉了拉她的衣袖：“师父，走吧。”
这时，祠堂里走出个五十来岁的男人，穿着绸衫，头戴瓜皮帽，面色严肃：“吵什么！惊扰了河神，全村遭殃！”
众人噤声。男人看到顾青萝，皱眉道：“外乡人？谁让你们进村的？”
顾青萝拱手：“路过借宿，这就离开。”
男人上下打量她，目光在她背上的药箱停留：“郎中是么？正好，村里有人病了，你给瞧瞧。”语气不容拒绝。
“我们还要赶路……”
“瞧完了自然让你们走。”男人挥手，“我是本村里正，姓周。随我来。”
顾青萝心知走不脱，只得跟上。小满紧紧抓着她衣角。
病人是个年轻妇人，躺在祠堂后间的小屋里，面色青白，气息微弱。周里正站在门口：“这是张寡妇，三日前开始发烧说胡话，灌了符水也不见好。你给看看，是不是冲撞了什么。”
顾青萝诊脉，又掀开妇人眼皮看了看，皱眉道：“是风寒入体，兼有心疾。我开个方子，照方抓药，静养几日便好。”
“不是中邪？”周里正眯起眼。
“脉象虽弱，却无邪祟之征。”顾青萝淡淡道，“这世上哪来那么多邪祟，多是庸人自扰。”
周里正脸色一沉：“你懂什么！柳叶渡靠河吃饭，河神不佑，全村都要饿死！张寡妇前日去河边洗衣，定是冲撞了河神，这才得病！”
顾青萝不与他争辩，写下方子：“信不信由你。诊金十文，我们要走了。”
周里正却拦在门口：“走可以，但昨夜之事，若在外头胡言乱语……”
“昨夜我们睡得沉，什么也没听见。”顾青萝直视他，“里正放心，行医之人，只治病，不管闲事。”
周里正盯着她看了半晌，才侧身让开：“记住你的话。”
出了祠堂，小满小声道：“师父，那张寡妇……脖子上有淤青。”
顾青萝也看见了。那不是病态，而是被人掐过的痕迹。这村子藏着太多秘密。
走到村口，昨日送她们来的船夫已等在岸边，见到她们，忙招手：“顾大夫，快上船！”
船离了岸，顾青萝回头望去，柳叶渡在晨雾中渐渐模糊。她忽然想起什么，问船夫：“老丈，柳叶渡祭祀河神，用的是童男还是童女？”
船夫手一抖，竹篙差点脱手：“您……您怎么知道？”
“昨夜看见了。”
船夫脸色发白，压低声音：“顾大夫，这事儿您可千万别再提。柳叶渡祭祀河神已有二十年，每年春秋两祭，一次用童男，一次用童女，都是七八岁的孩子。说是祭祀，其实……唉。”
“官府不管么？”
“管？怎么管？”船夫苦笑，“周里正的妹夫在县衙当师爷，上下打点好了，报上去只说孩子失足落水。那些丢了孩子的人家，要么收了封口钱，要么……”他做了个抹脖子的手势。
顾青萝心中发寒：“昨夜那孩子……”
“是村西柳家的独子，小名柱子。”船夫叹息，“那孩子我见过，机灵得很，可惜了。”
小满忽然道：“师父，我想起昨晚那孩子……他手里好像攥着什么东西。”
“什么东西？”
“红色的，像是一块布。”小满努力回忆，“上面……好像绣着鱼。”
顾青萝心中一动。回到云州城后，她没有立即回医馆，而是去了府衙。知府陈大人是她故交，听完陈述，眉头紧锁：“青萝，此事当真？”
“亲眼所见。”顾青萝将昨夜之事详细道来。
陈知府踱步：“周里正确实有个妹夫在县衙。若真如你所说，这是草菅人命的大案。但无凭无据，贸然查办，恐打草惊蛇。”
“那些失踪孩子的家人，不就是人证？”
“只怕他们不敢作证。”陈知府沉吟，“这样，三日后是秋祭，他们必会再次祭祀。我派捕快暗中潜入，抓个现行。”
“可那时又有孩子要受害。”
陈知府叹息：“本官知道。但若无铁证，扳不倒他们。你放心，我会叮嘱捕快，务必救下孩子。”
顾青萝知道这是官场惯例，却心有不忍。离开府衙，她始终忘不了昨夜那孩子空洞的眼神，忘不了张寡妇脖子上的淤青。
“师父，咱们还要回去么？”小满问。
“回。”顾青萝目光坚定，“但不是等三日后。今夜我们就回柳叶渡。”
第三章 水下冤魂
夜色深沉，顾青萝和小满换了粗布衣裳，扮作村妇，悄悄回到柳叶渡。村口有人把守，她们绕到后山，从林子摸进村子。
顾青萝的目标是祠堂。白日里她注意到祠堂后墙有处裂缝，似是年久失修。两人摸到墙根，果然找到个狗洞大小的缺口。
“你在这儿守着，我进去看看。”顾青萝低声道。
“师父小心。”
顾青萝钻了进去。祠堂内一片漆黑，只有供桌上的长明灯泛着微弱的光。她屏息环视，供桌上供着一尊神像，青面獠牙，手执钢叉，正是河神。神像前的木牌上刻着密密麻麻的名字，她凑近细看，竟是二十年来祭祀孩童的名单——整整四十个名字！
最初三祭。
正是昨夜那孩子。
顾青萝心中悲愤，继续搜索。在神像底座下，她发现了一个暗格，撬开后，里面是一本厚厚的册子。翻开一看，竟是祭祀的详细记录，包括每次祭祀前如何挑选孩童，如何安抚其家人，如何善后，事无巨细。而最后一页，赫然写着三日后秋祭的计划：
童女：张小丫，年七岁，张寡妇之女。其母病重，易于控制。若反抗，可用其母性命相胁。
“畜生！”顾青萝咬牙。
忽然，外面传来小满的鸟鸣暗号——有人来了！她急忙将册子揣入怀中，正要离开，祠堂门“吱呀”一声开了。
周里正提着灯笼走进来，身后跟着两个壮汉。顾青萝无处可躲，只得闪身藏到神像后。
“都准备好了？”周里正问。
“准备好了。”一个壮汉道，“张小丫已经关在地窖，她娘那边也打点好了，灌了药，昏睡着呢。”
周里正点头：“这次祭祀非同小可。县尊大人要来观礼，务必办得风光。祭品要鲜亮，仪式要隆重，莫要出岔子。”
“里正放心。只是……”另一个壮汉犹豫道，“这几日河里不太平，夜里总有哭声，渔网也常捞到奇怪东西。村里人都说，是以前的祭品……怨气不散。”
周里正冷笑：“怨气？给他们家人封口钱的时候怎么不怨？吃了河神保佑的鱼米怎么不怨？放心，河神镇着，翻不了天。”
话虽如此，他眼中却闪过一丝不安。三人又商议了些细节，这才离开。
顾青萝等他们走远，才从神像后出来。她顺着小满留下的记号，找到了祠堂后的地窖入口。锁是新的，她试了试银针，打不开。
“谁？”地窖里传来细弱的声音。
“别怕，我是来救你的。”顾青萝低声道，“你是张小丫？”
“嗯……你是谁？”
“郎中。你娘让我来的。”顾青萝撒了个谎，“你往后退，我想办法开门。”
她环顾四周，找到一块石头，用力砸锁。砸了十几下，锁头松动。正要再加把劲，身后忽然传来一声厉喝：“什么人！”
顾青萝回头，只见周里正去而复返，带着四五个壮汉，手持棍棒，将她团团围住。
“原来是顾大夫。”周里正眯起眼，“白日里装得倒像，夜里就来捣乱。把那本册子交出来。”