李员外笑了：“孩子？什么孩子？李某只是请大人来谈笔生意。”
“什么生意？”
“关于那些失踪孩童的生意。”李员外走到供桌前，掀开一块地板，露出向下的阶梯，“大人随我来，便知真相。”
沈砚艺高胆大，示意赵武孙平警戒，自己跟着李员外下了阶梯。大小小，有男有女，全都栩栩如生。
最骇人的是地窖中央，摆着七口小小的棺材，棺材盖开着，里面各躺着一个纸人，穿着孩童的衣裳，面容竟与真人无异。
“这是……”
“这就是那些‘失踪’的孩子。”李员外轻抚一具纸人的脸，“多精致，多漂亮，比真人还可爱，是不是？”
沈砚强压怒火：“你把他们怎么了？”
“没怎么，只是让他们……换了种活法。”李员外微笑，“沈大人可知，有一种秘术，可将生人魂魄封入纸人，使其永生不灭？这些孩子，都是自愿的。”
“胡说！哪个孩子会自愿变成纸人！”
“他们的父母自愿就行。”李员外淡淡道，“穷人家，养不起孩子，与其饿死，不如卖给我。一个孩子十两银子，够他们吃几年了。而孩子呢，成了纸人，不会老，不会病，多好。”
沈砚听得浑身发冷：“你这是邪术！”
“邪术？这是仙术！”李员外眼中闪过狂热，“你看我儿，三年前落水而亡，如今不也好好的？只要再集齐七七四十九个童男童女的魂魄，我就能炼成‘纸仙’，到时候……”
他忽然停住，转头看向地窖入口。上面传来打斗声，接着是赵武的怒吼和孙平的惨叫。
“不好！”沈砚拔剑冲向阶梯。
但已经晚了。两个大汉堵住入口，赵武浑身是血倒在地上，孙平不知所踪。
“沈大人，既来了，就别走了。”李员外拍拍手，地窖四周的纸人忽然动了！
它们齐刷刷转头，画出来的眼睛盯着沈砚，嘴角咧开，露出诡异的笑容。然后，它们迈开僵硬的步子，围了过来。
沈砚挥剑砍向最近的一个纸人，剑锋划过，纸人一分为二，但两半纸片落地后竟又站起来，变成两个稍小的纸人。
“纸人怕火！”沈砚想起民间传说，掏出身藏的火折子吹燃，扔向纸人。
纸人遇火即燃，发出凄厉的尖啸，那声音竟像孩童啼哭！其他纸人见状，畏惧不前。
李员外脸色一沉：“敬酒不吃吃罚酒！”他从怀中掏出一把纸钱撒向空中，口中念念有词。
纸钱落地，化作一个个手持刀剑的纸兵，杀向沈砚。沈砚左支右绌，很快便多处受伤。眼看就要不支，地窖入口忽然炸开，一个青衫道士冲了进来！
“妖人！还敢害人！”道士手执桃木剑，一剑斩向李员外。
李员外慌忙躲闪，纸兵调转方向围攻道士。道士不慌不忙，掏出符箓念咒：“天地无极，乾坤借法！破！”
符箓化作金光，所到之处纸人纸兵纷纷化作灰烬。李员外见势不妙，转身欲逃，被沈砚一剑刺中大腿，摔倒在地。
道士上前，桃木剑抵住他咽喉：“说！那些孩子的魂魄封在何处？”
李员外狞笑：“你们永远也找不到！七七四十九个魂魄已集齐四十八个，只差最后一个，纸仙就要炼成了！到时候，你们都得死！”
“最后一个……是阿秀的弟弟？”沈砚急问。
“不错！那孩子时辰八字正好，是极阴之体，今夜子时，便是献祭之时！”李员外狂笑，“你们来不及了！”
道士脸色一变，掐指一算：“不好！子时将至！快去找孩子！”
沈砚押着李员外，与道士、赵武冲出地窖。刚出祠堂，就见山下村子火光冲天，哭喊声震天。
“怎么回事？”
一个村民跌跌撞撞跑上山：“不好了！纸人……纸人活了！见人就杀！”
第四章 纸仙出世
三人冲回村子，眼前的景象令人胆寒。
那些原本挂在各家各户门前的白纸灯笼，全都飘在半空，灯笼上的朱砂符文泛着血光。灯笼下，一个个纸人正在村中游荡，它们手持纸刀纸剑，见人就砍。已有不少村民倒在血泊中。
更可怕的是，那些纸人杀人后，竟会俯身吸取鲜血，纸做的身躯渐渐染成暗红。
“它们……它们在饮血！”赵武颤声道。
道士面色凝重：“纸仙将成，需血食滋养。这些纸人都是它的分身，杀得越多，它力量越强。”
“如何破解？”
“找到主魂所在，毁掉承载魂魄的纸身。”道士道，“主魂必在李府！”
李府大门紧闭，院内传来孩童的哭声。沈砚一脚踹开门，只见院中摆着个巨大的法坛，坛上供着个三尺高的纸人，身穿龙袍，头戴冠冕，正是“纸仙”。法坛四周跪着四十八个纸童，正是那些失踪的孩子。
阿秀的弟弟被绑在法坛前，一个黑袍道士正在他头顶画符。
“住手！”沈砚厉喝。
黑袍道士回头，露出一张枯槁的脸，左眼竟是个黑洞：“时辰已到，谁也阻止不了！”
他咬破手指，将血滴在纸仙头顶。纸仙猛然睁眼，眼中是一片惨白。它缓缓抬手，指向天空。
霎时间，风云变色，月光被乌云遮蔽。院中所有纸人齐齐站起，转身面向沈砚等人。
“杀。”黑袍道士冷声道。
纸人蜂拥而上。青衫道士挡在前面，桃木剑舞得密不透风，但纸人数量太多，杀之不尽。
沈砚冲向法坛，想救下孩子。黑袍道士冷笑，掏出一把纸刀，抵住孩子咽喉：“再上前一步，他就死。”
“你已害了四十八个孩子，还不够么？”沈砚怒道。
“不够！我要的是永生！”黑袍道士眼中闪过疯狂，“纸仙一成，我便能魂魄离体，附于纸身，从此不老不死，逍遥天地！”
“痴心妄想！”青衫道士喝道，“纸人终究是纸人，岂能承载生魂？你这是在造孽！”
“你懂什么！”黑袍道士嘶吼，“我钻研此术三十年，终于大成！今夜，谁也不能阻我！”
他举刀刺向孩子。千钧一发之际，阿秀忽然从暗处冲出来，扑在孩子身上！
“噗”的一声，纸刀刺入阿秀后背。
“阿秀！”陈老丈目眦欲裂。
阿秀抬头，看着弟弟，微微一笑：“弟弟……快跑……”
孩子挣脱绳索，哭着跑向陈老丈。黑袍道士大怒，拔出纸刀又要刺，沈砚已冲到近前，一剑刺穿他胸膛。
黑袍道士低头看着胸口的剑，不可置信：“你……你竟敢……”
“邪魔外道，死不足惜。”沈砚拔剑，道士倒地气绝。
但法坛上的纸仙，此时却完全睁开了眼。它张开嘴，发出刺耳的尖啸，院中所有纸人同时炸裂，纸屑漫天飞舞，凝聚成一股旋风，涌入纸仙体内。
纸仙的身躯迅速膨胀，从三尺长到一丈，再长到三丈！纸做的身躯开始变化，生出鳞片，长出利爪，竟化作一条纸龙！
“不好！纸仙成了！”青衫道士大惊，“它要化龙飞升！一旦成功，方圆百里，生灵涂炭！”
纸龙腾空而起，张口喷出漫天纸屑，纸屑沾到人身上，立刻燃烧，惨叫连连。
“道长！怎么办？”沈砚急问。
青衫道士咬牙：“只有一个办法——以纯阳之血，破它阴身！沈大人，你八字纯阳，可否……”
“需要多少血？”
“恐怕……要尽全身之血。”
沈砚一怔，随即大笑：“若能救这一村百姓，沈某何惜此身！”
“大人不可！”赵武急道。
“我意已决。”沈砚看向青衫道士，“告诉我怎么做。”
道士含泪道：“贫道设下血阵，将你鲜血引入阵中，化作血箭，射穿纸龙眉心。但如此一来，你……”
“无妨。”沈砚平静道，“赵武，我死后，将案卷呈交刑部，务必彻查此案，还那些孩子公道。”
“大人！”
纸龙在空中盘旋，又要喷火。青衫道士不再犹豫，咬破手指，以血画阵。沈砚站于阵眼，割破手腕，鲜血汩汩流入阵中。
血阵发出刺目红光，汇聚成一支巨大的血箭，直指纸龙。
纸龙似有所觉，低头看向法坛，眼中闪过恐惧。它张口喷出烈焰，但血箭已离弦！
“破——！”
血箭穿透火焰，正中纸龙眉心。纸龙发出惊天动地的惨嚎，身躯寸寸碎裂，化作漫天纸灰，纷纷扬扬落下。
纸灰落尽，月光重现。村中幸存的村民从藏身处走出，看着满地狼藉，恍如隔世。
沈砚倒在血泊中，面色苍白如纸。青衫道士扶起他，急点穴道止血，但血已流了大半。
“大人……撑住……”道士哽咽。
沈砚虚弱一笑：“除魔卫道，死得其所……只是……那些孩子……”
“贫道会为他们超度。”道士泣道，“大人放心。”
赵武跪在沈砚身边，泪流满面。陈老丈带着村民围过来，纷纷跪下：“谢大人救命之恩……”
沈砚目光渐散，最后望向夜空。月光皎洁，星河璀璨。
“真美……”他喃喃道，闭上了眼睛。
第五章 余烬
七日后，纸马村为沈砚立了衣冠冢。青衫道士做了七天法事，超度四十八个孩童的亡魂。那些纸人的残骸被尽数焚毁，李府查封，李员外下狱待审。
赵武将案卷呈交刑部，震动朝野。皇帝下旨彻查，江淮三省官员落马者十余人，孩童失踪案终于告破。
陈老丈带着阿秀的弟弟离开纸马村，搬到县城居住。阿秀伤重不治，临终前握着弟弟的手：“好好活着……连姐姐那份……一起活……”
孩子哭着点头。
青衫道士在沈砚墓前结庐守候，每日诵经祈福。三年后，他离开时，在墓前种下一株红梅。
“沈大人，贫道走了。你以身殉道，功德无量，来世必得福报。”
风吹过，梅枝轻摇，似在回应。
又是三年，纸马村渐渐有了人烟。新来的村民不知旧事，只知村中有座“沈公墓”，供奉着一位为民除害的好官。
清明时节，总有陌生人前来祭拜。有白发苍苍的老者，有抱着孩子的妇人，有书生，有商贾。他们都是当年被救村民的后人。
赵武后来升任捕头，每年都会来扫墓。他会带一壶酒，坐在墓前，絮絮叨叨说些往事。
“大人，那些涉案的官员都判了，斩立决。孩子们的家人都得了抚恤。纸马村现在好了，有了学堂，孩子们都能读书……”
他斟了杯酒，洒在墓前：“大人，您安心吧。这世间，终究是邪不压正。”
风吹过，红梅飘落几片花瓣，落在酒杯旁。
又是一年七月半，纸马村依照旧俗祭祖，但不再用纸人，而是焚香祷祝。村中老人会告诉孩童：“从前村里闹纸鬼，是一位沈大人舍命相救。你们要记住，做人要正，心要善，鬼怪便不能近身。”
孩童们似懂非懂，但都记住了“沈大人”这个名字。
夜深人静时，村中偶尔还能听到剪纸声，沙沙的，若有若无。但不再有人恐惧，因为那是村中老人为沈大人剪的纸衣，烧给他御寒。
“沈大人，天冷了，添件衣裳吧。”
火盆中，纸衣化作青烟，袅袅上升，融于夜空。
而在那衣冠冢旁，红梅年年盛开，如火如血，如那位以身殉道的郎中，用生命点亮了这方天地。
邪终不压正，鬼终不胜人。
这大概就是人间，最朴素也最永恒的真理。
沈砚的故事，就这样在民间口耳相传，成了传说，成了教训，成了警醒世人的一盏灯。
而灯，只要有人点，就会一直亮下去。
照亮黑暗，指引前路。
如此，便不负那一腔热血，不负那一条性命。
如此，便是最好的结局。