陆子谦抬头望天，乌云从东南方向压来，天色迅速暗沉。街道上行人加快脚步，小贩们忙着收摊。
就在这时，一辆黑色轿车无声地停在他面前。车窗降下，驾驶座是个金发碧眼的外国人，用生硬的中文说：“陆先生，有人想见你。”
后车窗也降下，露出一张中年女性的脸——五十来岁，典型的斯拉夫人面孔，穿着考究的西装套裙，气质威严。
“陆子谦先生，我是叶卡捷琳娜·科瓦廖娃，柳芭的姐姐。”女人微笑，“我们可以谈谈吗？关于时间，关于鼎，还有……关于你父亲未完成的事业。”
陆子谦心头警铃大作。科瓦廖娃，科瓦廖夫家族的人！她怎么敢在大街上直接露面？
“这里不是谈话的地方。”科瓦廖娃指了指前方的东方宾馆，“我在1108房间等你。一个人来，我们可以谈谈合作——真正的合作，不是柳芭那种幼稚的野心。”
车子开走了。陆子谦站在原地，雨点开始落下。
他摸出硬币——正面去见，反面离开。硬币抛起，在空中旋转，落在手心。
是正面。
回到公司，陆子谦将情况告知孙振山和陈队长。
“太危险！”陈队长反对，“她敢公开露面，肯定有准备。”
“但这也是机会。”陆子谦说，“科瓦廖娃显然比柳芭更有分量，她知道的东西可能更多。而且她选择在宾馆见面，说明不想用武力——至少现在不想。”
孙振山沉思片刻：“我跟你去，在楼下接应。带枪。”
下午四点，陆子谦准时来到东方宾馆。1108是套房，开门的是个年轻女助理，俄裔面孔，搜身后才放他进去。
科瓦廖娃坐在客厅沙发上，面前摆着功夫茶具。她做了个请坐的手势：“陆先生很守时。喝茶吗？正宗的大红袍。”
“科瓦廖娃女士想谈什么？”陆子谦坐下，但没碰茶杯。
“首先，我为妹妹的行为道歉。”科瓦廖娃亲自斟茶，“柳芭被家族宠坏了，以为可以掌控时间的力量。但她错了——时间不能被掌控，只能被理解。”
“您的理解是？”
“平衡。”科瓦廖娃微笑，“我祖父科瓦廖夫教授和你父亲陆明远，最初的目标是建立时间平衡系统，防止时空异常对现实世界的冲击。但后来……一些人产生了不该有的野心。”
她从茶几抽屉里取出一本厚厚的相册，翻开，里面是黑白老照片：年轻的科瓦廖夫和陆明远在实验室的合影，两人都在笑。
“1964年，他们确实打开了时间走廊，但也看到了可怕的景象——无数平行时间线相互纠缠，有的繁荣，有的毁灭。”科瓦廖娃声音低沉，“于是我祖父提出，建立‘时间平衡锚点’，用七鼎作为核心，四十九个节点作为支撑，将我们的时间线稳定在最优状态。”
“但后来发生了分歧？”
“分歧在于‘最优状态’的定义。”科瓦廖娃叹气，“你父亲认为应该保持现状，让时间自然流动。我祖父认为可以微调，消除一些历史悲剧。柳芭更极端，她想创造‘完美时间线’——但那是不可能的，每个选择都会产生新的分支。”
她翻到相册最后一页，是一张泛黄的图纸，上面画着复杂的网络：“这是完整的节点分布图。四十九个节点中，中国有七个，苏联有七个，日本、东南亚、欧洲、美洲……全球分布。它们构成一个网络，维持着整个时间流的稳定。”
陆子谦仔细看图。广州、哈尔滨、西安、香港……甚至台湾的日月潭都在图上！
“如果这个网络崩溃……”
“局部时间异常会扩散，最终可能导致全球时间流紊乱。”科瓦廖娃合上相册，“柳芭在陈家祠的举动已经造成了一个小型泄漏。如果不修复，泄漏会扩大，最终形成时空裂缝。”
“怎么修复？”
“七鼎归位，四十九节点重新校准。”科瓦廖娃直视陆子谦，“这就是我要的合作。我知道剩下三个鼎的位置，你有四个鼎和守护者血脉。我们联手修复网络，然后……各走各路。”
“为什么找我？”
“因为你和你父亲一样，理解平衡的真谛。”科瓦廖娃顿了顿，“而且，你需要我的资源——科瓦廖夫家族在全球的产业、人脉、还有……时间研究资料。而你需要你的血脉和已经获得的鼎。”
窗外雷声大作，暴雨倾盆而下。
陆子谦沉默良久：“条件是什么？”
“修复网络后，所有研究资料共享，七鼎由联合国教科文组织监管，四十九节点由各国共同维护。”科瓦廖娃说，“另外，在商业上我们可以合作——科瓦廖夫家族在东欧和苏联有广泛的贸易网络，可以与你公司对接。”
这个条件出乎意料的合理。但陆子谦知道，事情没那么简单。
“给我时间考虑。”
“三天。”科瓦廖娃起身，“三天后我会离开中国。这是我的联系方式。”
她递过一张名片，只有名字和一行数字——卫星电话号码。
陆子谦离开宾馆时，暴雨如注。孙振山在街对面的车里等他。
“谈得怎么样？”
“她给出了一个难以拒绝的提议。”陆子谦擦去脸上的雨水，“但我觉得，她隐瞒了什么。”
车子驶回公司。路上，陆子谦看着车窗外被暴雨笼罩的广州城。1988年的春天，这座城市正在经历巨变，而他也站在人生的十字路口。
是相信科瓦捷琳娜的合作诚意，还是继续独自奋斗？
又或者，有第三条路？
回到公司，张琳等在那里，手里拿着一封电报：“陆哥，哈尔滨来的急电。”
陆子谦接过，电文很短：“江心岛发现异常，水下探测到金属反应，疑为鼎。但另有不明势力介入，速归。——魏”
松花江的鼎有线索了！但“不明势力”是谁？
他看向窗外，暴雨中的广州城灯火迷离。
三天时间，他必须做出选择。
而惊蛰的雷声，仿佛在催促着每一个人：
时间，不等人。