车帘掀开，一股混杂着冷杉与煤烟的空气扑面而来，冻得鼻尖发红，却没人舍得放下帘子——前方那座传说中的东方小镇，正一点点揭开面纱。
最先映入眼帘的是一排排齐整的房屋。墙身呈现出一种介于青灰与乳白之间的色泽，既像石，又似瓷，在冬日薄阳下泛着温润的光。屋顶是微微翘起的深黛色瓦片，边缘却嵌着细密的金属条，雨水顺着瓦沟流下，竟发出清脆的叮咚声，仿佛整座小镇在低声吟唱。
“上帝保佑，这究竟是什么材料？”
一位子爵伸出戴着鹿皮手套的指尖，轻轻叩了叩墙面。声音闷而清脆，既不像木头空洞，也不像石头的冷硬。
“或许是东方人把贝壳烧成了灰，再混进黏土里？”
“我看更像炼金术的产物，”旁边的伯爵夫人压低声音，“他们把铁水倒进模具，一夜之间凝成墙板。”
“那屋顶呢？那乌亮的边条，是银还是锡？”
没人答得上来，只能面面相觑，像一群误闯魔法集市的孩子。
穿过屋舍间的青石巷道，雾气忽然散开，露出一片宽阔的港口。贵族们齐刷刷停住脚步，倒吸一口凉气——
原本记忆中那个只能挤进几艘渔船的浅湾，如今被一条笔直的石堤拦腰劈开，堤身向外延伸出数道突堤，像巨人的臂弯稳稳抱住海面。堤内水面平静，却足以容纳十余艘巨舶并肩停泊。最显眼的位置，四艘巍峨的钢铁战舰依次排开，黝黑的船壳映着天光，仿佛四座浮动的堡垒；船舷两侧巨大的明轮半没在水中，轮叶缓缓转动，搅起的白沫像雪崩。更靠外侧，八艘体型稍大却同样钢壳覆体的商船静静泊着，烟囱里吐出淡淡的黑烟，烟柱笔直上升，与海面倒映的桅影交错成一幅诡谲的画。
“看那些轮子！”一位男爵举起单筒望远镜，声音发颤，“没有风帆，却在动！难道海水底下藏着看不见的巨兽？”
“不，是那黑烟，”另一位侯爵指向烟囱，“他们把火放进铁肚里，火催水转，水再推船走——简直像把炼铁炉搬到了甲板下！”
“还有那炮口，”伯爵夫人倒吸凉气，“一排排像蜂巢，黑洞洞的，比我们王城最高的塔楼还要粗。”
他们再往前挤，鼻尖几乎贴上堤岸的栏杆。一艘商船正在缓缓靠泊，船侧伸出带钩的金属臂，稳稳抓住石桩，缆绳却只用手指粗的钢索，轻轻一扣便纹丝不动。船艉的甲板上，几名身着短褂的汉国水手正操纵一台“怪物”——铁臂伸缩，吐着白雾，竟将整箱货物稳稳吊起，再轻轻放在堤面轨道车上，整个过程不过眨眼工夫。
“我敢赌，”子爵压低声音，“那铁臂是活的，里头藏着东方的机械灵魂。”
“别忘了赌金，”旁边的老勋爵苦笑，“若这灵魂能替我们搬一箱茶叶，我愿出一整片庄园。”