晨雾还没散尽，港口大道已被急促的脚步踏得咚咚作响。周海裹着海军蓝呢大衣，风把衣摆吹得猎猎作响；赵明小跑着跟在他侧后，手里攥着一份刚译好的电报，纸角被海风卷得哗啦乱颤。两人穿过一排排悬着红灯笼的仓库，檐下的蒸汽管道嘶嘶地吐着白汽，像给整条街罩上一层朦胧的雾帘。
“商船队带回了不列颠使团？”周海低声重复，声音里带着难以置信的沙哑，“这要是真的，咱们得把礼炮都擦亮了。”
赵明把电报往前一递，脚步不停：“电报上写得清清楚楚——四艘商船、一艘战列舰、外加几条武装商船。旗语说‘友邦随行’，但身份还得核实。万一第三舰队先撞见，把他们当私掠船轰了，那笑话可就闹大了。”
说话间，两人拐过一条拱廊，拱廊尽头是青石铺就的司令部门前广场。广场中央那尊青铜海鹰雕像被晨光照得发亮，仿佛也在侧耳听他们急促的对话。周海抬手示意哨兵开门，铁栅“哗啦”一声，里面传来电报机的嗒嗒声和军官们压低嗓子的议论。
周海跨进门槛，靴子踏在柚木地板上发出清脆的回响。他边走边把军帽往下一压，声音压得极低：“先让情报官核对使节印信，再让礼宾组准备国礼规格。通行证要提前盖章，别等第三舰队的巡逻艇把人拦在锚地外头。”
赵明点头，顺手把信件拍到值日军官的桌上，转身又追上周海。两人穿过走廊，两侧的玻璃窗映出港外灰蓝色的海面，桅杆林立，像一片被风压弯的钢铁森林。远处，第二舰队的旗杆顶端，赤龙旗正被朝阳镀上一层金边，仿佛也在催促他们快些把这件突如其来的大事办妥。
“走吧，”周海低声说，脚步更快，“咱们得在本土防御舰队闻到风声之前，把迎宾礼炮的火绳点起来。”
接待室的落地窗敞着一条缝，海风裹着煤烟与盐味卷进来，吹得厚重的天鹅绒帘子轻轻鼓动。白金汉公爵乔治·维利尔斯背手立在窗前，肩上的黑貂斗篷被日光映出一圈暗金。他的目光越过窗台，牢牢钉在港口中央那两艘钢铁巨兽上——它们通体黝黑，船舷如刀削般笔直，明轮半没于水，每一次转动都搅起一片雪白浪花；高耸的烟囱吐出浓黑烟柱，像两条在海天之间舞动的墨龙。更远处的桅杆林立，风帆鼓起，他却连眼皮都未抬一下。
“铁壳、蒸汽、明轮……”
他低声喃喃，声音被指尖敲击窗棂的节奏切成细碎的节拍，“若能把这样的船开回泰晤士河口，伦敦的商人会疯，巴黎的使节会彻夜难眠。”
他眯起眼，视线顺着炮窗滑过，一排黑洞洞的炮口像冷峻的眼睛回望着他。
“一门炮的射程，抵得上三桅战舰半舷的火力；一艘船的速度，能甩掉整个风帆编队。”
他微微侧头，呼吸在玻璃上凝出一层薄雾。雾散时，港口里那几艘风帆护卫舰的帆布正被风吹得鼓鼓囊囊，却像一群老迈的鸽子，在钢铁巨鹰面前显得局促而苍白。公爵的指尖无意识地敲着窗台，像是在拨动看不见的算盘。
“直接买？他们肯卖壳体，却不肯卖后膛炮的机密。”
他轻嗤一声，目光掠过远处正在吊装煤包的码头吊臂，“租？租来的船终究姓汉。”
指尖一顿，他眼底掠过一道锋利的光，“可若让国王以‘联合护航’的名义，先派军官登船见习，再换我方水手轮岗……三年，不，两年，就能把蒸汽机的每一根铜管摸得清清楚楚。”
海风卷起他斗篷的下摆，像一面无声的旗帜。公爵低声继续盘算，声音低到只有自己听得见：“船有了，炮有了，下一步便是煤港、铁厂、技师学堂。不列颠的岛链，本就该用钢铁而不是帆布去丈量。”