白金汉公爵乔治·维利尔斯没有立刻回答。他先端起茶，借氤氲的水汽遮住一瞬的迟疑。茶香混着厅外飘进来的槐香，在他唇边短暂停留，又被他轻轻吐出。
“关税之墙，若能矮些，自然令人向往。”他放下杯，指尖在桌面上敲了两下，声音低得几乎只能让两人听见，“可墙若矮得太多，潮水便一涌而入。贵国的织机昼夜不息，铁炉通红，货品像春汛的鲑鱼，量多、价低、成色又好。倘若无遮无挡地涌入泰晤士河两岸，我们的织娘、铁匠、制革匠，只怕连喘口气的空隙都没有。”
韩致远并不急，反而笑了，像听见一条早已预料到的暗流。他侧身，从碟子里拈起一块玫瑰酥，指尖轻轻一掰，酥皮碎成细屑，落在瓷盘里，像一场无声的雪。
“公爵阁下担心的，是浪头太大，冲垮堤岸。”他声音放得更缓，“可堤岸若筑得巧，也能让浪头推着磨坊。贵国的精纺羊毛，在我方同样渴求。若彼此敞开，贵国的工匠不必减炉熄火，只需换一把火钳，改一改花样——同样的炉火，烧的是更远的销路。”
白金汉公爵的眉梢轻轻一动，像微风掠过湖面。他抬手，指尖在茶杯沿口转了一圈，仿佛在描摹一条尚未画出的航线。
“道理我懂。”他叹息里带着一丝苦笑，“可议会里那些老爷，日日盯着工坊的烟囱，生怕它冒出的不是烟，而是选票。若一夜之间，街头的织机蒙尘，铁砧沉默，他们的嗓门会比蒸汽机更响。”
韩致远把掰开的玫瑰酥递到公爵面前，像递上一枚小小的和谈信物。
“那就把潮水切成细流。”他声音轻，却带着韧劲，“分门别类，先让彼此最渴的那几样先行。其余货品，可设一道逐年递减的闸门，让工匠们看得见浪头，也看得见时间。至于远洋商队——”他指尖在桌面轻轻画了一个圈，“我们的铁甲船可为贵国护航，贵国的商旗亦可挂在我方桅杆。风浪同担，利润同分，阁下以为如何？”
白金汉公爵垂眸，看着那半块玫瑰酥，忽然笑了，笑意里带着一点无奈的坦诚。
“韩副总领，您把最难啃的骨头，包进了最甜的酥皮。”他伸手接过，指尖沾到一点糖霜，却毫不在意，“此事我须带回泰晤士河，让议会的老爷们先尝一尝这甜味，再决定要不要咬碎骨头。”
韩致远举杯，以茶当酒，轻轻碰了碰公爵的杯沿。清脆一声，像给这场尚未落笔的契约，敲下一枚无形的印章。
“甜味已递，骨头仍在。公爵阁下慢慢嚼，我们等得起。”
斜阳在这一刻悄悄移过彩绘窗棂，把两人的影子拉长，交汇，又分开，像两条尚未完全并轨的航线，却已遥遥望见彼此的灯塔。