继续将宝贵的、本已捉襟见肘的兵力与资源，消耗在南方与护国军的拉锯战中，无异于自毁长城，给东北军可乘之机。
无论是袁世凯本人，还是段祺瑞等实力派，都清醒地认识到，此刻的首要敌人已不再是护国军，而是关外那只磨刀霍霍的巨兽。
因此，北洋中枢也默契地，甚至是迫不及待地默认了停战状态，不再坚持必须武力消灭“西南叛逆”的立场，将主要精力转向北方防务与内部整合。
于是，在1916年3月下旬这个微妙的时间节点，持续数月的护国战争，事实上进入了一种脆弱而心照不宣的停火状态。
双方大致以实际控制线为界，暂时罢战。
无论是北洋还是护国军，此刻都无暇他顾。
他们都像受伤的野兽，各自默默地舔舐着伤口。
同时，他们更抓紧时间巩固各自的控制区，推行有限的改革以稳定民心。
并以前所未有的紧迫感，推进那虽然困难重重却不得不为之的扩军备战计划。
关内的空气，从激烈对抗的炽热，骤然降温为一种压抑的、充满猜忌与焦虑的沉寂。
所有人，从北京的衮衮诸公到昆明的护国军将领。
都屏息凝神，将目光投向北方，等待着接下来注定要发生在东北亚的那场惊世之战的最终结果。
他们明白，那场战争的胜负，将直接决定中华民国的未来走向，甚至决定他们自身的生死存亡。
……
就在关内陷入这种诡异而紧张的停战观望期时，东北军的战略齿轮却一刻未曾停歇，反而以更高的效率隆隆转动。
就在向北京北洋中枢递交那份“借道”热河、察哈尔的文书几乎同一时间。
一支肩负着更为深远战略使命的部队，已经从东北腹地悄然出发。
这支部队直接从黑龙江省西部的预定集结地域启程，沿着克鲁伦河河谷，向西朝外蒙古东部的车臣汗部地区迅速挺进。
这支西进的先锋部队，番号隶属于东北军第一集团军，由两位战功卓着的将领共同指挥：
马云龙少将，率领着第一集团军麾下刚刚完成扩编的第1机械步兵旅。
陈乘风少将，统率着第一集团军的主力第3步兵师。
两支部队一快一重，相辅相成，构成了足以在广袤草原上进行快速机动与决定性攻坚的强大组合。
东北军此次进军车臣汗部，并非盲目冒险的武装闯入，而是经过了长期、细致且卓有成效的政治铺垫。
自东北军势力稳固后，杨不凡便高度重视对蒙古各部的渗透与联络工作。
在车臣汗部，尽管沙俄多年经营有一定影响力，培养了一些亲俄王公，也有部分骑墙观望者。
但大部分传统的蒙古王公和贵族，其内心仍然“心向中枢”。
这里的中枢，并非特指衰落的北洋政府，而是广义的、历史上的中央王朝认同，以及不愿被沙俄完全控制的民族意识。
东北军的情报与外交人员很早就秘密潜入该地区，与这些心向中枢的势力进行了广泛而深入的接触。
他们巧妙地利用了蒙古王公对沙俄蚕食的警惕、对北洋政府无力北顾的失望，以及东北军自身强大的实力展现。
尤其是对日作战的胜利，成功地获得了这部分心向中枢实力派的支持、默许甚至秘密盟约。
双方达成了默契：
东北军将以“驱逐沙俄势力、保卫边疆”的名义进入，支持这些王公维持甚至扩大在其部族内的权力，并提供一定的安全保障与经济利益。
因此，当马云龙的第1机械步兵旅作为先导，其轰鸣的装甲车辆和满载士兵的卡车队伍，浩浩荡荡开进车臣汗部广袤的草原时。
并没有遇到任何有组织的武装抵抗。
相反，事先得到通知并安排好的、那些心向中枢的王公及其属民。
在预定地点对东北军进行了隆重的、带有传统草原礼仪的夹道欢迎！
……