皇极殿，夜深。
秦玄夜并未休息，而是在审阅着诸葛亮、郭嘉、贾诩联合提交的《关于近期异常事件及潜在威胁源的深度分析报告》。报告内容详实，逻辑严密，不仅确认了近期挑衅事件系某种擅长心灵与信息操控的异类所为，更将线索追溯，隐隐指向了红星疆域之外，一些更为古老、更为晦暗的传说。
报告的最后一部分，标题赫然是《关于“魔渊”、“葬土”、“混沌影主”及其背后关联存在的新评估》。
秦玄夜的目光在这一部分停留了很久。对于这三方，大玄早已不陌生。无数次的边境摩擦、秘境争夺、乃至星渊中的间接交手，早已让大玄高层摸清了他们的基本路数——暴虐、死寂、诡谲，力量属性迥异，但都带着一种与当前武道纪元格格不入的“陈旧”与“腐朽”感。
他们不是本纪元的产物。这一点，秦玄夜与麾下核心重臣早有共识。星渊之行带回的“智慧”线索信息，以及古殿共享的部分秘辛，更是印证了这一点：他们是过往纪元的“遗老”，是躲过了纪元大劫清洗的“苟活者”。
但报告基于最新情报与跨纪元信息比对，提出了更大胆、也更令人心悸的推论：
“……魔渊、葬土、混沌影主三者，虽分属不同纪元遗存，其行事风格与力量表象各异，然深入剖析其挑起争端、催化冲突、诱使文明提前步入‘内耗’或‘疯狂’的行为模式，存在高度内在一致性。此种模式，非单纯为掠夺资源或扩张势力，更似一种‘催化’与‘收割’的前置工序。”
“结合古殿提供的模糊记载与星渊‘殉道长廊’中获取的某些破碎‘道痕’信息，有理由怀疑，此三者并非独立行动的个体或势力领袖。他们更可能，是某个或某几个更为恐怖存在的‘代行者’、‘播种者’或……‘牧羊犬’。”
“其真正目的，或非自身苟活（虽此亦为重要动力），而是通过不断在不同纪元文明中挑起战火、加速其内部衰变与混乱，从而‘软化’甚至‘催化’该纪元，使其更易于被某种更高层次的存在进行‘终极收割’——即，吞噬纪元本源，终结一个时代。”
“若此推论成立，则魔渊等背后，极可能存在至少一位，乃至多位，真正超越了‘彼岸三步’，达到了未知更高层次，以‘纪元’为食粮的……‘纪元终端’。”
看到“纪元终端”四个字，秦玄夜眼中混沌神光骤然一凝，仿佛有雷霆在眼底闪过。御书房内无形的压力骤增，空气都似乎凝固了片刻。
他缓缓合上报告，起身走到巨大的星图窗前。窗外，星河璀璨，大玄疆域在星图中熠熠生辉，国运如龙，盘踞守护。然而，在这浩瀚星海的阴影处，在时光长河的淤泥之下，竟蛰伏着以整个纪元文明为狩猎目标的恐怖存在。
“播种混乱，催化衰亡，然后……收割纪元。”秦玄夜低声重复，声音中听不出喜怒，只有一种极致的冰冷，“好大的手笔，好深的图谋。”
他想起了星渊中，“智慧”线索提及的“归墟墓场”深处，埋葬着无数纪元的残骸。那些纪元，有多少是自然走向终结？又有多少，是被这样的“牧羊犬”驱赶，被幕后的“终端”吞噬？
魔渊、葬土、混沌影主，这三个跳梁小丑，不过是徘徊在羊群外围，负责撕咬、惊吓、制造恐慌的“恶犬”。他们从中分得些许残羹冷炙（纪元破灭时散逸的部分力量或知识），以延续他们那早已该消散的存在。而真正端坐于幕后，等待盛宴的，是那更为沉默、也更为贪婪的“牧羊人”或“屠宰者”。
“难怪……”秦玄夜恍然，“难怪古殿对‘收割者’如此忌惮，将其视为诸天之劫。‘蚀影’所属的‘收割者’派系，其‘程序化’、‘资源最优’的行动逻辑，与这种‘催化-收割’模式，何其相似！或许，‘蚀影’及其背后的‘主宰’，与魔渊等背后的‘纪元终端’，即便不是同一存在，也极可能属于同类，或者……存在着某种竞争或从属关系？”
思路逐渐清晰，但压力也如山般袭来。敌人不仅限于眼前的三条恶犬，也不仅仅是“蚀影”这样的“收割者”爪牙，更深邃的黑暗中，还隐藏着以纪元为食的巨兽。
“陛下。”诸葛亮的声音通过特殊传讯方式在静室中响起，打断了秦玄夜的沉思，“奉孝与文和在追踪心灵污染源头的反向侵蚀中，捕捉到一丝极其微弱、但位格极高的‘注视’残留。那‘注视’……充满了漠然、古老，以及对‘变数’的细微‘好奇’。”
“变数？”秦玄夜转身。
“是的。奉孝分析，大玄的崛起，尤其是陛下您触碰‘彼岸’，乃至可能凝聚‘钥匙’凭证的趋势，打破了某种既定的‘催化’节奏。对于习惯于按照固定模式‘牧羊’、‘收割’的存在而言，我们是一个意外的‘变数’。近期的挑衅，可能不仅仅是报复或干扰，也是一种‘测试’，测试我们这个‘变数’的成色，评估是否值得……提前纳入‘关注’或‘清除’名单。”
秦玄夜冷笑：“测试？关注？朕与大玄，岂是它们砧板上的鱼肉，可供其随意拿捏评测？”
他心中那股自微末崛起、征战至今的无畏气概勃然而发。皇极彼岸道韵澎湃，竟引得殿外国运金龙发出低沉龙吟，星光为之摇曳。
“既然它们想看，那便让它们看个清楚！”秦玄夜决断道，“孔明，加大对古殿共享情报的解析力度，重点寻找关于过往纪元突然加速衰亡、或终结时出现异常现象的记载。同时，以朕的名义，通过鬼谷子的渠道，向古殿最高议庭提出一份非正式咨询：关于‘纪元终端’、‘牧羊犬’现象，以及……‘钥匙’是否与对抗此类存在有关。”
“臣明白。”诸葛亮领命，稍作迟疑，又道，“陛下，归墟之行，风险恐需重新评估。若那里不仅是‘智慧之匙’的线索所在，更是这些‘纪元终端’可能频繁活动，甚至隐藏巢穴的区域……”