离开那片依旧氤氲着淡金雾气、但已不再“疯长”反而透出几分祥和的山谷，李铮一行人踏上了返回黑石哨卡的路。来时紧绷的神经和剑拔弩张的气氛，此刻终于松懈下来，疲惫感如同潮水般涌上，但精神却带着一种劫后余生的亢奋和收获的满足。
“总负责人，您说曹雄那龟孙儿，回去会咋跟朝廷编故事？”张狂拄着他那缺了“宝石”显得有点寒碜的战斧，一瘸一拐地走着，嘴里却闲不住，“会不会说他单枪匹马闯入龙潭虎穴，与上古邪魔大战三百回合，最后惜败于魔头之手，但成功拯救了地脉，功在千秋？”
“以曹大人的做派，说不定还会说我们北疆是引发地脉异动的罪魁祸首，他是来拨乱反正的。”石虎接了一句，语气带着惯有的冷峻。
乌木捋着胡须，摇头晃脑：“朝廷那边自有韩帅斡旋，苏明先生也不是吃素的。此番我们得了实利（他小心地摸了摸怀里贴身存放玉瓶的位置），又切实稳定了地脉节点，于北疆有益，于大义无亏。曹雄纵要构陷，也需掂量掂量。”
“构陷？”李铮笑了笑，语气有些玩味，“他体内那股混乱能量，就是个不定时炸弹。回去之后，他是先忙着给我们泼脏水，还是先想办法‘拆弹’，都还两说。镇抚司副指挥使，位置不低，盯着他的人可不少。”他言下之意，曹雄自身难保，短期内恐怕没太多精力找北疆麻烦。
墨工则完全沉浸在“学术”的兴奋中，一边走一边捧着那滴地脉精粹的玉瓶（当然瓶口封得死死的），透过温润的玉壁痴迷地看着里面流转的金色光晕，嘴里嘀嘀咕咕：“纯净度无法测量……能量结构稳定又充满活性……蕴含本源规则碎片……如果能分析出一丝半毫……地髓的应用效率至少提升三成……不，五成！还有那些知识……得赶紧回去整理……”
“墨工，你可拿稳了！”张狂看他那魂不守舍的样子，忍不住提醒，“这玩意儿可是总负责人跟蘑菇祖宗费老大劲换来的，别手滑摔了！”
“摔……摔不了！”墨工连忙把玉瓶抱得更紧，像护着命根子，“我……我用三层软垫和能量隔绝符文包着呢！”
众人见他这紧张模样，都不禁莞尔。
说说笑笑间，路程似乎也缩短了不少。下午时分，他们回到了黑石哨卡。赵铁柱早已得到消息，带着人迎了出来，看到众人虽然狼狈但精神尚可，还带回一个昏迷的采药人（已经初步治疗，状态稳定），都松了口气。
“总负责人，王庭那边传来消息了。”赵铁柱禀报道，“苏明先生得知您平安归来，已经派了精锐骑兵队前来接应，最迟明早就能到。另外……”他压低声音，“韩帅那边也秘密传了信过来。”
“哦？”李铮挑眉，“信呢？”
赵铁柱从怀里掏出一封火漆封口的密信，恭敬递上。
李铮接过，走到哨卡内相对安静的石屋中，拆开细看。信是韩青亲笔，内容不多，但信息量不小。
信中说，朝廷近期对北疆的关注度确实在提升，主要源于两件事：一是北疆与西域楼兰的商贸合作，尤其是水泥和毛呢的输出，触动了一些南方豪商的利益，有人借机在朝中煽风点火；二是“源初之庭”的动静虽然被刻意掩盖，但地脉异动范围不小，朝廷钦天监和某些特殊部门已经有所察觉，正在暗中调查。曹雄此次行动，背后就有朝廷内部某些势力的推动。
韩青提醒李铮，近期务必低调，巩固内部，加强边防，尤其要提防来自朝廷体系内“非韩青系”力量的渗透和试探。对于“源初之庭”所得，务必妥善处理，不可张扬。信末，韩青隐晦地表示，朝廷内部对“北疆模式”看法不一，有视为威胁欲除之而后快者，也有视为边陲新气象、可加以利用者，局势复杂，让他早做准备。
“树欲静而风不止啊。”李铮看完，将信纸在油灯上点燃，看着它化为灰烬。曹雄只是明面上的棋子，背后还有更复杂的博弈。北疆这块蛋糕，越来越多人想伸手了。
不过，压力也是动力。至少韩青目前还是站在相对合作甚至有一定庇护的立场，这就给了北疆宝贵的发展时间和空间。
“总负责人，苏明先生派来的人到了！”门外传来哨兵的报告。
李铮走出石屋，只见哨卡外尘土微扬，一队约五十人的北疆精锐骑兵，正肃然列队。为首一人，竟是苏明麾下最得力的年轻干将，现任“资源协调委员会”副委员长的周远。周远出身北疆本地小部落，读过几年书，脑子活络，办事稳妥，深得苏明器重。
“周远，你怎么亲自来了？”李铮有些意外。
周远下马行礼，恭敬道：“总负责人安好。苏先生得知您归来，本欲亲自前来，但王庭事务实在脱不开身，特命属下带最精锐的‘黑旗卫’前来接应，务必保障总负责人一行安全返回。另外……”他顿了顿，脸上露出一丝笑意，“王庭那边，听说您平安，都沸腾了。陈老他们准备了盛大的欢迎仪式，就等您回去呢。”
李铮笑着摆摆手：“欢迎仪式就免了，劳民伤财。让大家该干啥干啥。不过，能早点回去，确实安心些。”他归心似箭，离开这段时间，不知北疆内部又积压了多少事务，地脉异常的影响也需要尽快评估和应对。
在周远带来的黑旗卫护卫下，李铮一行人连夜启程，朝着狼首山谷的王庭疾驰。有了生力军加入，又有熟悉地形的向导，速度快了许多。
途中，李铮简单向周远询问了近期北疆的情况。周远的汇报与赵铁柱所说大致吻合，但更详细。除了各地零星的地脉异常报告（草场生长放缓、矿脉异响等），北疆内部整体运行平稳。合作区商贸额又创新高，新铁矿和盐矿开采顺利，学堂第一批“扫盲班”学员即将结业，北疆行政学院也招收了第二批学员。军事上，张狂和石虎留下的副手们将队伍操练得不错，墨工作坊里又鼓捣出了几种地髓应用的新玩意儿（周远也说不清具体是啥，只知道很厉害）。
“总的来说，一切都在按部就班地推进，就是大家都很想念总负责人您，担心您在外面的安危。”周远最后总结道。
李铮点点头，心中稍安。有苏明、陈老、乌木（虽然这次跟他出来了）、墨工、张狂石虎这一干人在，北疆的框架已经初步稳固，即便他暂时离开，也能维持基本运转。这就是制度建设和人才培养的重要性。
第二天午后，巍峨的狼首山谷轮廓，终于出现在地平线上。远远就能看到山谷入口处，聚集了黑压压的人群，隐约还有鼓乐之声。
“不是说不用欢迎仪式吗？”李铮皱眉。
周远苦笑：“总负责人，这不是官方的仪式，是民众自发组织的……拦不住啊。”
果然，随着队伍靠近，欢呼声如同潮水般涌来！男女老少，牧民、工匠、士兵、学堂的孩子……成千上万的北疆民众聚集在道路两旁，挥舞着简陋的彩旗（用染色的毛布或纸张做成），敲打着皮鼓，吹着骨笛，脸上洋溢着真挚的喜悦和崇敬。
“总负责人回来啦！”
“总负责人万安！”
“北疆万胜！”