李铮那道加强南境巡查、必要时可“先发制人”的命令，如同在平静的湖面投下了一块石头，北疆这架刚刚进入“稳定发育”模式的机器，部分齿轮立刻切换到了高速运转的警戒状态。
最忙的当属严苛和他手下的情报网络。这些常年游走在阴影中的汉子们，如同被惊动的蛛网，迅速将触角伸向北疆南境的每一个角落。明哨暗桩、边境牧民、往来商队（哪怕是北疆自己的商队也要接受例行询问），都接到了加强警惕、留意异常的通知。
张狂和石虎则分别带队，加强了王庭周边和几条主要通道的夜间巡逻频次。张狂这厮嘴上抱怨“总负责人是不是有点风声鹤唳”，但执行起来毫不含糊，他那队人马巡夜时瞪得眼珠子比月亮还亮，恨不得把草丛里的老鼠都揪出来查查户口。
墨工被他从“学术天堂”里硬拽出来半天，协助设计了几款简易的“地脉异常波动远程感应符牌”，分发给各巡逻队和边境哨卡。这玩意儿原理不复杂，就是利用微量地髓粉末对地脉能量的敏感反应，一旦周围能量出现剧烈或不正常的波动，符牌就会发热或震动示警。虽然粗糙，但胜在制作快、成本低、覆盖面广。
乌木祭司带着学徒们，加紧完善狼首山谷的“地脉滋养稳定阵”，希望能尽快发挥作用，至少把王庭这个大本营稳住。
整个北疆，表面上依旧在耕田、放牧、做工、读书，但暗地里已经绷紧了一根弦。
时间一天天过去，南境那边最初几天风平浪静，连个可疑的兔子都没蹦出来。鹰嘴岩那种小型能量喷发也没再发生。有些人开始觉得是不是总负责人过于紧张了。
“看吧，俺就说没事。”一次内部碰头会上，张狂大大咧咧地说道，“估摸着就是地脉自己抽了下风，跟人打嗝放屁一样，过去了就过去了。”
乌木摇头：“不可大意。地脉异常非比寻常，其兆虽隐，其祸必烈。况且总负责人所感精粹预警，绝非空穴来风。”
石虎沉吟道：“或许……对方也在观察？等待我们松懈？”
李铮一直没说话，手指轻轻敲击着桌面。他胸口的“大地之心”印记，这几天异常平静，甚至连之前那种细微的警示性脉动都消失了。这反而让他更加不安。暴风雨前的宁静，往往最是压抑。
“严苛，南边最近真的一点异常都没有？哪怕是听起来荒诞不经的传闻？”李铮看向如同影子般坐在角落的严苛。
严苛微微摇头：“明面上的异常，确实没有。各哨卡、巡逻队、线人回报皆无异状。不过……”他顿了顿，“有三处边境牧民报告，说自家养的牧羊犬，这几天入夜后显得有些焦躁不安，对着南边的黑暗处低声吠叫，但白天又恢复正常。还有两个在‘野马滩’附近放牧的小组说，夜间偶尔会听到极远处传来类似石头滚落或闷响的声音，很轻微，断断续续，白天去查看却又什么都没有。”
牧羊犬不安？夜间异响？李铮眼神微凝。动物往往比人类对能量和环境变化更敏感。
“通知‘野马滩’附近的哨卡和巡逻队，今晚加派双倍人手，重点巡查南部边缘区域。配备墨工的感应符牌和强弩。张狂，你带一队黑旗卫精锐，埋伏在‘野马滩’北侧三里外的‘乱石沟’，作为策应。石虎，你守好王庭。”李铮迅速下令，“记住，发现任何异常，以探查和捕捉活口为首要目标，尽量避免正面冲突，但若遇危险，可全力反击！信号箭为号！”
“得令！”张狂摩拳擦掌，“可算有点事儿干了！俺倒要看看，是哪个不长眼的敢来北疆地头搞鬼！”
夜幕降临，北疆南境的“野马滩”一带，荒草萋萋，在夜风中发出沙沙声响。这里是典型的戈壁草原过渡带，地势起伏，视野不算开阔。
两支加强了装备的边境巡逻队，共计二十人，在队长“老刀”（一个脸上有道疤的老兵）的带领下，分成四个小组，呈扇形小心翼翼地在预定区域推进。每个人腰间都挂着微微发热的感应符牌（地脉能量活跃区的正常反应），手里紧握着已经上弦的强弩，眼神警惕地扫视着黑暗中的每一个角落。
时间一点点流逝，月上中天，除了风声和偶尔惊起的夜鸟，四周一片死寂。符牌没有异常发热或震动，周围的地脉能量似乎也很平稳。
“头儿，是不是咱们太紧张了？”一个年轻队员压低声音对老刀说，“这都半夜了，连个鬼影子都没有。”
老刀瞪了他一眼：“闭嘴！注意警戒！总负责人亲自下的令，能是儿戏？越是安静，越不能大意！”
然而，直到后半夜，依旧一无所获。连之前牧民报告的牧羊犬焦躁和隐约异响都没有出现。就在连老刀都开始怀疑是不是判断有误时——
异变突生！
不是来自地面，也不是来自前方黑暗，而是来自……脚下！
巡逻队所在区域偏东侧的一片沙砾地，毫无征兆地剧烈震动起来！不是地震那种整体的摇晃，而是如同有什么东西在地底深处疯狂搅动、膨胀！
“地动了！散开！找掩体！”老刀嘶声大吼，经验丰富的他立刻做出反应。
但已经晚了！
“轰隆——！！”
沙砾地猛地炸开！不是能量喷发，而是物理性的爆炸！无数碎石沙土如同炮弹般四射飞溅！伴随着冲天而起的，还有一股浓郁得化不开的、令人作呕的腥臭气，以及……一声低沉、暴虐、非人的嘶吼！
烟尘稍散，只见爆炸中心出现了一个直径超过三丈的深坑。坑边，几个躲避不及的巡逻队员被气浪掀飞，生死不知。而坑中，一个庞然大物，正缓缓从中爬出！
那东西依稀有着人形的轮廓，但身高接近一丈，通体覆盖着暗红色的、仿佛半熔岩石又似凝固血肉的狰狞甲壳，关节处探出骨刺，头颅位置没有五官，只有三个不规则分布、燃烧着幽绿火焰的孔洞！它粗壮的手臂末端不是手掌，而是两把如同弯刀般的巨大骨刃！周身弥漫着混乱、暴戾、充满憎恶的扭曲能量场，与周围的地脉能量剧烈冲突，发出滋滋的腐蚀声！
“这……这是什么鬼东西？！”幸存的巡逻队员骇然失色，强弩下意识地对准了那怪物。
“吼——！！”怪物（暂且称之为熔岩怪）似乎被活人的气息刺激，发出一声震耳欲聋的咆哮，三只幽绿“眼睛”锁定最近的一名巡逻队员，迈开沉重的步伐，挥舞骨刃猛扑过去！速度竟然不慢！
“放箭！”老刀强压恐惧，厉声下令！
嗤嗤嗤——！七八支弩箭带着寒光射向熔岩怪！大部分箭矢射在它暗红色的甲壳上，发出“叮叮”的脆响，竟然被弹开，只留下淡淡的白点！只有两支射中了关节缝隙和一只“眼睛”，那怪物身体微微一晃，发出愤怒的痛吼，幽绿火焰明灭了一下，但冲锋势头不减！
“撤！快撤！这玩意儿刀枪不入！”老刀心知不妙，一边下令撤退，一边掏出怀里的信号箭，用力拉响！
“咻——啪！”
一道耀眼的红色光焰尖啸着划破夜空，在最高处炸开成醒目的红色花朵！
几乎在信号箭升空的同时，埋伏在“乱石沟”的张狂就看到了。
“他奶奶的！真有情况！兄弟们，跟俺上！”张狂一马当先，拎着战斧就朝着信号升起的方向狂飙而去！他身后五十名黑旗卫精锐如影随形。
当张狂带人赶到时，场面已经十分惨烈。熔岩怪正在追杀四散撤退的巡逻队员，它力量奇大，骨刃挥动间，碗口粗的灌木被轻易斩断，地面被踩出深深的脚印。又有两名队员因躲避不及，被骨刃扫中，惨叫着倒飞出去，生死不知。老刀正带着剩下的几人，依托几块巨石，用弩箭和投掷短矛苦苦周旋，拖延时间。
“给俺住手！丑八怪！”张狂怒吼一声，气血爆发，整个人如同出膛炮弹，战斧带着撕裂空气的呼啸，凌空劈向熔岩怪的后脑！
“铛——！！！”
一声震耳欲聋的金铁交鸣！张狂这势大力沉的一斧，结结实实砍在了熔岩怪的后颈甲壳上！火星四溅！那怪物被劈得向前一个趔趄，脖颈处甲壳出现了一道清晰的裂痕，但竟然没有破碎！反而是张狂被反震之力震得手臂发麻，战斧差点脱手！