朝廷特派巡察密使？
这八个字像是一盆冷水，浇在了刚开完“战后总结暨下阶段工作部署会”的李铮头上。他刚琢磨着是主动出击还是继续钓鱼，鱼竿还没甩出去，鱼塘的主人（至少名义上）就派“监理”来视察了？时机掐得这么准，说不是故意的，鬼都不信。
“来了多少人？什么装束？除了自称密使，还说了什么？”李铮迅速问道，同时起身整理了一下有些凌乱的衣袍——虽然身上带伤，脸色不佳，但气势不能输。
传令兵回道：“约五十人左右，皆着便装，但行动整齐，带有军伍煞气。为首者是个面白无须的中年文士，自称姓冯，手持一面刻有‘如朕亲临’金字的玄铁令牌，要求立刻面见总负责人您，并查验北疆防务、民政及……及近期‘地脉异动’之实情。”
查验地脉异动？李铮眼神微凝。果然是冲着这个来的！曹雄回去后，朝廷那边对“源初之庭”和地脉异常的兴趣，看来比预想的还要大，动作也更快。
“苏先生，你怎么看？”李铮看向苏明。
苏明眉头紧锁：“来者不善，善者不来。手持‘如朕亲临’令牌，虽未必真是皇帝的意思，但至少代表朝廷中枢某股强势力量，甚至可能就是针对韩帅和我们北疆而来。直接拒绝或怠慢，恐授人以柄。”
“见肯定要见。”李铮点头，“但怎么见，在哪里见，有讲究。张狂石虎身上带伤，不宜出面。乌木祭司需要主持净化后续和阵法研究。墨工……算了，他见了生人估计更结巴。苏先生，你随我一同接待。严苛，安排人手，暗中盯紧这五十人，尤其是他们可能暗中探查的方向。另外，把王庭里一些‘不太方便’展示的东西，暂时收一收。”
“明白！”几人领命，迅速行动起来。
李铮又对传令兵道：“请那位冯密使及其主要随从，至王庭正厅相见。其余人等，安排在驿馆休息，好生招待，但未经允许，不得在王庭内随意走动。”
“是！”
片刻之后，李铮和苏明在王庭正厅坐定。这“正厅”其实就是个稍大些、摆了几张粗糙石桌椅、挂了张北疆地图的山洞，条件简陋，但胜在宽敞肃穆。李铮换上了一身相对整洁的深色劲装，外罩一件狼皮大氅，尽量遮掩住身上的药味和疲惫，腰杆挺得笔直。苏明则是一贯的儒衫，手持纸笔，一副幕僚做派。
很快，在两名黑旗卫的引领下，三人走了进来。为首者果然是个面白无须、看起来约莫四旬年纪的中年文士，穿着一身质地考究但毫不张扬的深青色儒袍，腰间悬着一柄装饰性的佩剑，手里托着那面醒目的玄铁令牌。他面容清癯，眼神平和，嘴角似乎总噙着一丝若有若无的笑意，但行走间步伐沉稳，气息内敛，绝非常人。身后跟着两名随从，皆是太阳穴微微鼓起、眼神锐利的护卫高手。
“北疆总负责人李铮，恭迎朝廷上使。”李铮起身，不卑不亢地拱手施礼。苏明也跟着行礼。
那冯姓文士目光在李铮脸上停留了一瞬，似乎对他略显苍白的脸色和眼中的血丝并不意外，笑容不变，拱手还礼：“李总负责人客气了。本官冯吉，奉上命巡察北疆边事。久闻李总负责人少年英雄，于北疆筚路蓝缕，开辟‘安宁之地’，今日得见，果然气度不凡。”他声音温和，语速平缓，听起来让人如沐春风。
但李铮心里门清，这种笑面虎往往比曹雄那种横眉立目的更难对付。
“冯大人过誉。北疆草创，百废待兴，全赖朝廷洪福与将士用命，李某不过略尽绵力。”李铮引对方入座，苏明示意侍从奉上粗茶（已经是王庭能拿出的最好待客之物了）。
冯吉也不嫌弃，端起陶碗抿了一口，赞道：“北疆苦寒之地，能有此清茶待客，足见李总负责人治下之用心。”他放下茶碗，目光扫过简陋却整洁的正厅，最后落在那张北疆地图上，“本官一路行来，见北疆民众虽生活清苦，却神色安然，田垄工坊井然有序，与传闻中边陲荒蛮之景象大不相同。李总负责人治理有方啊。”
“冯大人谬赞，皆是分内之事。”李铮应对着，心中却在快速分析对方每一句话背后的意图。先扬后抑？还是真的只是例行公事的客套？
“只是……”冯吉话锋果然一转，脸上笑容淡了些，“本官也听闻，北疆近期似乎不太平？地动频频，异象频生，甚至……有妖物作祟，伤及军民？不知李总负责人可否为本官解惑？”他目光平和地看向李铮，但那份平和下，却带着不容回避的审视。
来了！直奔主题！李铮心中一凛，面上却露出恰到好处的凝重和一丝“疲惫”：“不敢隐瞒冯大人。北疆地处边陲，地脉确有异常波动，近月来已发生数起小型地动与能量紊乱事件。前日，东部‘鬼哭林’一带，更是因地脉污染催生异变妖植，袭击我补给车队。李某不得已率军前往清剿，虽侥幸成功，但……将士伤亡颇重。”他恰到好处地停顿，脸上露出一丝沉痛。
“哦？竟有此事？”冯吉露出“惊讶”和“关切”之色，“妖植？可否详细说说？还有，地脉污染，源头何在？李总负责人又是如何清剿的？伤亡几何？此事关乎边疆稳定与黎民安危，本官需详细记录，回禀朝廷。”
这一连串问题，看似关切，实则处处陷阱。详细说妖植，可能暴露北疆对地脉和非常规敌人的认知与应对能力；说源头，可能涉及“源初之庭”的秘密；说清剿方法，可能窥探北疆的军事和特殊手段；问伤亡，既是核实，也是评估北疆的损失程度。
李铮与苏明交换了一个眼神。苏明微微点头，示意可以部分如实回答，但需把握分寸。
“妖植之事，乃地脉紊乱能量混合某种邪异矿石（魇心石）所催生，形如巨大藤蔓，嗜血狂暴，刀剑难伤，且喷吐腐蚀毒液。”李铮斟酌着词句，“清剿之法，无非是以火攻、强弩、以及军中祭司调制的辟邪药剂配合，将士用命，方艰难取胜。至于伤亡……”他叹了口气，“阵亡十七人，重伤三十余，轻伤不计。具体名单与战报，稍后可由苏先生整理一份，呈送冯大人过目。”
他将熔岩怪和地脉灵性沟通的部分隐去，只提常规手段，将伤亡数字如实报出（甚至略有夸大），既显示了情况的严重性和北疆付出的代价，又不会暴露太多底牌。
冯吉认真听着，手指无意识地轻轻敲击着桌面，看不出喜怒。“邪异矿石？魇心石？此物从何而来？地脉紊乱，又因何而起？李总负责人可有头绪？”
“魇心石乃偶然发现于污染区域，其来历正在探查。”李铮谨慎道，“至于地脉紊乱源头……北疆地处偏远，典籍匮乏，李某才疏学浅，至今尚未查明。只知可能与更深层的地脉变动有关，已加派人手监测防范。”
他将问题推给“自然变动”和“正在调查”，含糊其辞。
冯吉深深看了李铮一眼，忽然笑了笑：“李总负责人不必过谦。能于短时间内稳定北疆，开辟互市，兴办学堂，又成功清剿此等妖物，岂是才疏学浅之辈？朝廷对北疆近期之事，也并非一无所知。”
他顿了顿，语气依旧平和，但话里的意味却深长起来：“比如，李总负责人前些时日，似乎曾深入大漠，探寻某处上古遗迹？还有，与西域楼兰国往来密切，甚至……与朝廷镇抚司曹雄曹指挥使，也有过接触？”
李铮心头一跳。果然！曹雄回去后肯定没少打小报告，朝廷对“源初之庭”和北疆的外部关系，了解得比预想的还多！这个冯吉，是有备而来！