咚！咚！咚！
沉重的鼓声，在落霞州主城最大的校场上空擂响，声传十里。鼓点并不急促，却带着穿透灵魂、震荡气血的奇异力量，让每一个听到的人都不由自主地挺直脊梁，心神收紧。
校场之上，黑压压站满了人。整整四万一千余双眼睛，在初冬清冷的阳光下，闪烁着各异的光芒——有初经战阵的紧张，有对未来的茫然，有对力量的渴望，更有在血火中淬炼出的冰冷与坚定。
他们按照新整编的序列站成一个个方阵，战甲兵刃在晨光下反射出寒芒，虽略显杂乱，却已然有了大军的雏形与肃杀之气。
高台之上，萧烬一袭玄甲，外罩墨色大氅，迎风而立。他伤势已愈大半，脸色恢复了往日的刚毅，只是眉宇间沉淀下的那份深沉与威压，愈发浓重。他没有说话，静静俯瞰着下方这片由他一手缔造、从无到有、汇聚了中域血性与希望的钢铁丛林。
在他身后，左右分立着联盟的核心层。左侧，萧擎紫袍肃穆，萧策蓝甲按剑，赵山独眼圆睁，水柔碧裙如水。右侧，云清凰一身淡金软甲，赤金色的眸子平静无波；李青文士袍外罩了轻甲，手持名册；王石全副重甲，如同铁塔；老鬼难得换了身干净黑袍，眯着眼；云清月站在姐姐侧后，小手紧握，神情肃然。
鼓声停歇，天地间一片肃静，只有寒风掠过旗杆的呼啸。
萧烬上前一步，声音不大，却如同出鞘的利剑，清晰地切入这片寂静之中：
“今日擂鼓聚将，非为出征，而为——选锋！”
“在场四万一千三百二十一名弟兄，你们来自中域各地，背负着血仇，怀揣着希望，汇聚于此，共举抗魔大旗！你们是我联盟的基石，是我中域未来的屏障！你们每一个人，都至关重要！”
他话锋一转，语气陡然凌厉：“然，魔焰滔天，其势非一州一地之患。暗影殿根基深植九霄，与那所谓‘天帝’勾结，欲亡我人族，绝我道统！据守中域，可保一时安宁，却难解万世之危！欲荡清妖氛，还三界以朗朗乾坤，需有敢战之师，能战之兵，更需有一柄——能刺破九霄、直抵魔巢的绝命尖刀！”
“此刀，不求其众，唯求其精！唯求其锐！唯求其忠！唯求其敢死！”
“今日，便在此四万兄弟之中，选拔此刀——九霄军！”
“九霄军”三字一出，下方阵列中顿时起了一阵细微的骚动，无数目光骤然变得炽热！这支神秘、精锐、待遇极高、任务也最危险的部队，早已在军中流传，成为无数悍卒心中的向往与目标。
“九霄军，员额一百！” 萧烬的声音斩钉截铁，“只取一百人！乃精锐中之精锐，死士中之死士！入此军者，享最优之资源，练最强之战技，承最重之使命，亦赴——最险之死地！”
“选拔，自今日始，为期七日。不论出身，不论修为，唯论心志、潜力、忠诚、与向魔之心！选拔分三关，由本盟主及诸位长老亲自主持！”
“第一关，问心路。由副盟主云清凰主持，老鬼、云清月辅之。考校心性，甄别奸邪，明辨向魔之志。心存侥幸、意志不坚、或心怀鬼胎者，出！”
“第二关，炼狱试。由萧擎长老、萧策副统领、赵山长老主持。考校潜力、毅力、临阵反应、以及在极端魔气环境下的生存与战斗能力。贪生怕死、潜力耗尽、或无法承受高压者，出！”
“第三关，生死斗。由本盟主、水柔长老、王石大都督、李青谋主共同裁定。于模拟绝境中进行小队或单人对抗，考校实战、谋略、应变、以及与袍泽协同之能。纸上谈兵、自私自利、或不堪大用者，出！”
“三关过后，取综合最优之前一百名，入九霄军！余者，可择优补入中域军各精锐序列，待遇亦从优！”
萧烬环视全场，目光如电：“入九霄军，便是将性命、魂魄，皆交予此旗，交予身边袍泽！前路荆棘，十死无生！然，若能功成，必名垂青史，光耀门楣！现在——”
他猛地拔出腰间佩剑，剑指苍穹，声震四野：
“愿执此刃，随我戮魔九霄者——出列！”
短暂的死寂。
“俺来！” 一声炸雷般的怒吼，来自中域军方阵前排，一名铁塔般的巨汉踏出一步，声如洪钟，正是王石麾下以勇力着称的一名悍卒。
“算我一个！” 另一侧，碧水部方阵中，一名眼神清冷、背负双剑的年轻女修越众而出。
“还有我！”
“我报名！”
“老子跟魔崽子不共戴天！”
……
如同点燃了引信，一道道身影，带着决绝、仇恨、渴望、或是一往无前的疯狂，从各个方阵中大步走出，汇聚到校场中央那片被特意空出的区域。
十人、百人、千人……黑压压一片，竟不下三千之众！人人眼中燃烧着火焰，周身气息或强或弱，却都带着一股舍我其谁、向死而生的惨烈气势！
萧烬看着这三千余名主动站出的勇士，微微颔首。
他收起长剑，沉声道：“很好。选拔即刻开始。李青，登记名录，分组。王石，维持秩序，未参与者，带回各自营区，照常操练。其余诸位长老，各就各位！”
“是！”
七日，对落霞州主城而言，是极为不寻常的七日。校场区域被彻底封锁，强大的隔绝阵法升起，内里情形外界难窥分毫，只有时而冲天而起的雷光、金焰、水龙，以及隐约传来的嘶吼、兵刃碰撞、乃至痛苦的闷哼，让外围的中域军士卒们心惊肉跳，对那“九霄军”的选拔，更添敬畏与向往。
问心路，设在原城主府地下扩建出的巨大静室。云清凰以金凰火布下“炼心幻阵”，模拟各种极端幻境——权势诱惑、美色当前、亲朋惨死、魔音灌脑、绝境孤身……老鬼则以奇门药物与银针之术，配合阵法，激发受试者内心最深层的恐惧与欲望。云清月则运转《凰栖灵枢诀》，感知受试者在幻境中的情绪波动与生命气息变化，判断其心性坚韧程度。此关不考修为，只问本心。
三日下来，三千余人中，竟有近五百人或因心志动摇、或暴露奸细嫌疑、或对魔道恨意不够纯粹而被淘汰，黯然退出。剩下两千五百余人，虽人人脸色苍白，眼神却更加沉凝锐利。
炼狱试，则设在校场后山一处临时改造出的、模拟“坠星坪”部分环境的险恶山谷。萧擎亲自出手，以雷法引动谷中稀薄却真实存在的残留魔气，形成魔气潮汐与腐蚀领域。
萧策与赵山则带领一批老兵充当“假想敌”，设置各种致命陷阱、伏击、以及高强度、无休止的袭扰。受试者需在规定时间内，携带特定“信物”，穿越整个险地，并尽可能多地“击杀”或躲避假想敌。期间，需独立应对魔气侵蚀、地形险阻、体力透支、精神压迫，甚至同伴的“阵亡”与背叛。