残阳如血，洒在荒芜死寂的“坠星坪”边缘。
风卷着血腥与焦土的气息，刮过新起的几座简陋坟茔。五名阵亡的九霄军兄弟，连同那二十名天宫神卫的残骸，被草草掩埋于此，归于这片被遗忘的古战场。
没有墓碑，只有一块未经雕琢的暗金岩石，被萧烬以指为笔，刻下“中域英魂 初战之地”八个银钩如画、隐隐有雷光流转的大字，权作纪念。
原地休整、疗伤、恢复灵力，足足耗费了三日。
这儿灵气虽然浓郁，却也驳杂，充斥着古战场的杀伐怨念，还有残留的法则碎片。寻常功法难以吸收，还需时刻运转心法抵御侵蚀。
所幸老鬼提前准备了一批特制的“净灵丹”，云清凰又以金凰火辅助净化，众人这才勉强稳住伤势，恢复了几分战力。
穿越通道的消耗与初战的创伤，非短短三日可愈，但时间紧迫，他们不能再耽搁了。
从缴获的神卫铠甲内衬夹层、以及那名队长随身携带的一枚储物戒指中，萧策与老鬼联手，破解了数层禁制，终于找到了一份极其简略、却标注了“坠星坪”周边部分区域的兽皮地图残片，以及几枚制式统一的、刻有“丙字营·巡弋十三队”字样的天宫神卫腰牌。
地图上，用朱砂勾勒出一条虚线，从“坠星坪”边缘，指向东北方向一个名为“云凡城”的标记点，旁有小字注“废弃哨所，魔气污染，慎入”。
“云凡城……看标注，应是天宫外围、靠近‘坠星坪’缓冲地带的一座小城，如今似已废弃，并被魔气污染。” 萧策指着地图分析，“但既为哨所，即便废弃，也应有其战略价值，或许可找到天宫外围防务还有这片区域更详细的情报。此地距离我等位置最近，可以作为首个探查与落脚点。”
萧烬凝视地图，沉吟片刻：“天帝既在此设伏，说明他对我们从此地进入有所预料。云凡城标注‘魔气污染’，是陷阱，还是此地实情？但无论如何，我们初来乍到，两眼一抹黑，必须尽快获取情报，弄清当前形势，尤其是天宫与暗影殿动向。云凡城，是最近的目标，也是必须踏出的第一步。”
“我同意。” 萧擎沉声道，“然，需谨慎。标注‘魔气污染’，绝非虚言。九霄魔气，恐非中域可比。需做好苦战准备。”
“全军轻装，隐匿行踪，向云凡城方向移动。” 萧烬最终下令，“萧策，派三名最擅长潜行、且对魔气抗性强的兄弟，先行探路，半日一报。其余人，保持战斗队形，随时准备应对袭击。”
“是！”
队伍再次开拔，在萧擎、萧策的引领下，借助“坠星坪”复杂的地形与残留的混乱法则气息，尽可能隐匿行踪，向着东北方向疾行。
沿途所见，愈发触目惊心。
断裂的巨兵、风化巨大的骨骸、深不见底、兀自散发着恐怖能量波动的裂缝随处可见，空气中弥漫的悲怆与死寂之意，几乎凝成实质。
偶尔能见到一些奇异而扭曲的植物，颜色妖艳，散发着不祥的气息，显然已被魔化。
行走了两日，终于接近地图标注的“云凡城”区域。
前方探路的斥候传回消息：未见大规模敌军活动迹象，但空气中魔气浓度显着升高，且前方出现人为建筑轮廓。
众人提高警惕，放缓速度，登上最后一道布满裂痕的山梁，向下望去。
山梁之下，是一片相对平坦的谷地。谷地中央，矗立着一座……城。
是的，那是一座城。城墙高约十丈，以某种灰白色的石材砌成，风格古朴厚重，与中域建筑迥异。但此刻，这座城却如同一个巨大的、沉默的坟墓。
城墙多处坍塌，巨大的豁口如同狰狞的伤疤。城门洞开，厚重的门板不翼而飞，只余扭曲的门轴。城内建筑，大多残破不堪，许多房屋只剩下焦黑的框架，街道上布满瓦砾与杂物。没有炊烟，没有灯光，没有人声，甚至连鸟兽虫鸣都听不到一丝。只有一种令人窒息的、如同粘稠墨汁般的深黑色魔气，如同活物般，在城池的街道、废墟、甚至空气中，缓缓地、无声地流淌、翻滚。魔气浓郁，形成了薄薄的雾霭，将整座城池笼罩在一片诡异的昏暗之中。
最令人头皮发麻的，不是这死寂与魔气，而是城中……有人。
影影绰绰，在那些废墟的阴影里，在空旷的街道上，在敞开的门窗后，站着、坐着、或是漫无目的游荡着许多身影。
他们穿着破烂不堪、依稀能辨出是九霄平民样式的衣物，男女老幼皆有。他们的动作极其怪异、僵硬、不协调，如同提线木偶。他们脸上，没有任何表情，眼神空洞、呆滞、失去了所有神采，只剩下一种纯粹的、令人毛骨悚然的灰白色。
他们能看”到山梁上的人，许多身影缓缓地、僵硬地转过头，用空洞的灰白眼眸，“望”向萧烬等人所在的方向。
被无数道没有灵魂的视线盯住，即便是久经沙场的九霄军精锐，也感到一阵寒意从脊椎窜起。
“魔气控魂……” 老鬼嘶哑的声音带着凝重，“而且是大范围、高浓度、近乎永久性的控魂！这些百姓的神魂，恐怕早已被魔气侵蚀、吞噬，只留下被本能驱使的空壳。他们现在……已经不是‘人’了，只是被魔气驱动的傀儡，会攻击一切带有生气的活物。”
仿佛为了印证老鬼的话，下方城中，那些原本呆立或游荡的“傀儡”，在“看到”山梁上的人群后，动作突然加速、变得狂躁起来！
他们口中发出不成语调的、如同野兽般的嗬嗬声，迈着僵硬而迅疾的步伐，开始从四面八方，向着山梁方向涌来！起初是几十，然后是几百，最后如同黑色的潮水，密密麻麻，怕不下数万之众！
他们攀着废墟，踩着同伴，不知疼痛，不知恐惧，眼中只有对“生者”的、最原始的攻击与吞噬欲望！
“果然……是个陷阱，或者说，是一个被魔气彻底污染的‘养蛊场’。” 萧烬眼神冰冷，他看到了那些“傀儡”身上残留的伤口，有些还很新鲜，显然在不久之前，此地还发生过战斗或屠杀。
“天帝故意留下这样一个被魔化的城池作为前沿哨所？还是说……连天宫自身，也已无法控制魔气的蔓延，只能任其污染外围？”
“盟主，怎么办？” 萧策请示。
面对密密麻麻、被魔气控制的平民傀儡，强攻不难，但势必造成大规模杀戮，且可能引来更强的魔物或敌人。不攻，则无法入城探查，也避不开这些无休止的袭击。
云清凰上前一步，赤金色的眸子凝视着下方涌来的黑色潮水，眼中闪过一丝悲悯，随即被坚定的净化之意取代：“让我试试。金凰火，或许能……净化他们体内的魔气核心，至少，能让他们解脱。”