云隐舟无声滑过铅灰色的云层，舟身笼罩着一层薄如蝉翼、能扭曲光线与灵识探查的水月镜光。
这是临行前，水柔与墨渊长老联手，在原有的匿踪阵盘基础上，以碧水门秘传云纱与隐仙谷特产的“空冥石”为基，紧急炼制的小型飞行载具兼移动隐匿法阵，仅能容纳四十余人，但隐匿效果极佳，是此次探营任务的关键倚仗。
萧策立于舟首，一袭便于行动的深蓝色劲装，外罩哑光鳞甲，目光如鹰隼般穿透下方缓缓流转的云海，手中紧握着一枚不断微调着方位的古铜色司南。
司南并非指向南北，而是指向特定强度以上的、与天帝、魔主相关的能量波动，这是影婆婆提供的反天盟秘宝之一，代价是动用时会散发极其微弱、但可能被同级别探查宝物察觉的特殊波动，非必要不得轻用。
身后，三十九名先锋军精锐屏息凝神，或盘坐调息，或警戒四周。云清凰静坐于舟中，双眸微闭，似在感应，实则将灵识与金凰火的净化感应扩散到极致，警惕着可能存在的魔气陷阱或天宫探查神念。萧烬则坐镇舟尾，气息内敛如渊，既是定海神针，也随时准备应对突发状况。
他们已经离开隐仙谷七日。
这七日，他们如同在刀尖上跳舞。依靠影婆婆提供的、由反天盟多年积累、用无数生命换来的残缺外围布防图与几条隐秘的、充满危险的“缝隙”通道，绕开了“乙”、“丙”两营神卫的主要搜索区域，避开了数处已知的、被天宫严密监控的“天眼”节点与巡逻路线。途中遭遇三次小股神卫巡逻队，皆以雷霆手段无声清除，未留活口，但也让众人神经紧绷到了极致。
此刻，他们已深入天宫外围警戒圈腹地。下方云海渐薄，隐约可见巍峨连绵、闪烁着淡淡金光的宫殿群轮廓，如同匍匐在云层之下的洪荒巨兽。空气中弥漫的灵气浓度陡增，却带着一种被驯化、被规范、隐隐透着压抑的堂皇气息，正是天宫特有的“天威灵压”。司南的指针，开始剧烈而不稳定地跳动，指向下方多个方向。
“我们已经进入‘天宫外环’区域。”萧策压低声音，对凑过来的萧烬和云清凰道，“外环方圆三千里，遍布各种监测阵法、巡逻神卫、以及依附天宫的小型宗门与家族。真正的核心——‘内环’与‘凌霄殿’所在的核心区，还在更深处。但这里的防御，已经足够让我们寸步难行。”
他指向司南跳动最剧烈的几个方向：“东北，能量波动酷烈灼热，应是‘离火宫’方向，十二神卫之火卫可能驻跸；正北，气息厚重沉凝，是‘厚土殿’，土卫地盘；西北，锋锐肃杀，是‘庚金阁’，金卫驻地……我们必须绕开这些明确的神卫据点。”
“我们的目标是什么？”云清凰问。
“一，确认‘弑帝阵’是否真的启动，及其大致笼罩范围与核心阵眼可能位置。”萧策目光锐利，“二，探查‘魔渊’入口确切方位与守卫情况，判断魔主状态。三，尽可能观察‘凌霄殿’外围动态，评估天帝备战情况。四，若有机会……尝试接触天宫内可能存在的、对天帝不满的‘暗子’。”
任务艰巨，近乎不可能。但他们必须去做。
“先找个地方，暂时隐匿，观察外环防御规律。”萧烬沉声道。
云隐舟在萧策操控下，如同一片真正的云絮，悄无声息地飘向下方一片相对偏僻、灵气略显稀薄、建筑也低矮破旧的区域。据情报，这里是天宫外环的“杂役区”与“下等仙民聚居地”，鱼龙混杂，管理相对松散，是天宫光辉下的阴影角落。
降落在一处废弃仓库的屋顶夹层，云隐舟的隐匿阵法开到最大。萧策安排人手轮流警戒，自己则与萧烬、云清凰，以及两名擅长潜伏和阵法探查的先锋军队员，换上事先准备的、沾染了此地特有气息的破旧衣物，伪装成底层杂役，悄然潜入杂役区的街巷。
街道肮脏狭窄，行人匆匆，大多面带菜色，眼神麻木，与远处那些金光闪耀的宫殿形成鲜明对比。空气中弥漫着淡淡的馊味与劣质丹药的气息。萧策等人低着头，混在人群中，灵识却如最灵敏的触角，悄然探向四面八方。
第一日，他们在杂乱的信息流中筛选。确认了外环巡逻神卫的班次、路线规律。发现了多处新近增设的、散发着森严波动的监测法阵节点。也听到了一些底层仙民压抑的抱怨与恐惧的窃窃私语，关于“近期抓捕‘叛逆’和‘魔气感染者’的行动越发频繁”、“上头的大人们似乎都很紧张”、“听说凌霄殿那边日夜亮着金光，好像在准备什么大仪式”……
第二日，入夜。萧策冒险带着那名原反天盟的阵法好手，靠近一处相对偏僻的、新设立的监测法阵节点。阿七精通一种源自上古的、极其冷僻的“灵脉共感”之术，可以通过接触地脉或阵法节点，感知到极远处、同源阵法的微弱波动与能量流向，代价是施术时自身会暂时与节点产生极微弱连接，极易暴露。
在一处堆满垃圾的角落阴影中，阿七将手掌小心翼翼贴在地面一块略微温热的、刻有符文的青石板上，闭目凝神，脸色迅速变得苍白，身体微微颤抖。
片刻，他猛地睁眼，眼中布满血丝，带着强烈的惊悸，嘶声对萧策传音：“大人……感觉到了！不止这里，至少有上百个同源的、更强的节点波动，在……在内环方向，构成了一个……一个笼罩小半个天宫核心区的、可怕到极点的复合杀阵！能量流向的核心……指向凌霄殿！那阵法……在缓慢运转、充能！给我的感觉……冰冷、死寂、充满针对帝血与至高生命的灭绝之意……是‘弑帝阵’！真的……启动了！”
消息证实，众人心头沉重。弑帝阵，上古传闻中专为弑杀叛逆帝君而设的绝阵，威力无穷，需消耗海量资源与时间布置启动。天帝竟真的启动了它，目标不言而喻。
第三日，白天。萧策等人改变策略，试图接近那些被严格封锁、据说与“魔渊”有关的区域。他们伪装成运送“净化材料”的车队杂役，混入了一支前往“黑水宫”外围的车队。
黑水宫位于天宫外环与内环交界的阴暗面，建筑低矮漆黑，终年笼罩在一层薄薄的黑雾之中，空气中弥漫着淡淡的、却令人极度不适的魔气腥味。守卫并非金甲神卫，而是身着灰黑盔甲、眼神麻木、气息阴冷的“镇魔卫”。
在等待卸货的间隙，萧策将灵识感知提升到极限，并暗中催动了怀中一枚得自老鬼的、对魔气异常敏感的“瘟癀珠”。珠子微微发热，指向黑水宫深处某个方向。同时，他隐隐“听”到两名低级镇魔卫躲在角落的低声交谈：
“……又送进去一批‘血食’，魔渊那边好像还不满意……”