探索队出发后的第五天，正午。
戈壁的烈日无情炙烤着大地，连空气都仿佛在热浪中扭曲呻吟。净土营地里，大多数人都在简陋的窝棚或地窖中躲避这最毒辣的日头，只有少数哨兵和必须劳作的苦力还在坚持。
了望塔上，当值的年轻哨兵用力眨了眨被汗水浸得发涩的眼睛，目光习惯性地扫过东南方——那是通往中原商道和魔教势力范围的大致方向。忽然，他身体一僵，猛地揉了揉眼睛。
热浪蒸腾的地平线上，出现了一个黑点。
黑点移动的速度极快，不像是驼队或马队那种沉重缓慢的方式，反而如同……一道贴着地面飞驰的轻烟！而且，似乎只有一个人？
“有情况！”哨兵立刻敲响了示警的小铜钟，但并未燃起代表紧急敌情的黑烟——对方只有一人，速度虽快，却并未摆出明显的攻击阵型。
铜钟声惊动了营地。赵铁柱留下的副手立刻组织起一小队护法弟子登上防御工事，弓箭上弦，紧张地注视着那道越来越近的身影。
阿秀正在百草园旁的凉棚下分拣草药，闻声也抬头望去，心中莫名一跳。柳秀才从他那间充当文书房的土屋里快步走出，站到了了望台下。
玄心正在自己的土屋中，参详着探索队昨日用信鸽送回的第一份简短报告，听到钟声，他放下纸条，缓步走出。
那身影已近了许多。众人终于能看清，那竟是一匹神骏非凡的黑色宝马，四蹄雪白，正是传闻中的西域名驹“乌云踏雪”。而马背上的人……
一袭红衣，在无边无际的土黄色戈壁背景下，鲜艳得如同滴落在沙盘上的鲜血，又似天边燃烧的晚霞提前降临。红衣之外，罩着一件轻薄的玄色纱衣，随风鼓荡，更添几分神秘与飘逸。她面上覆着一层同色的轻纱，只露出一双顾盼生辉、眼尾微微上挑的凤眸。青丝未束，仅用一根简单的赤玉簪松松挽起部分，余下如瀑般散在肩头与风中。
人未至，一股混合着淡淡异香与无形压力的气息已然扑面而来。那不仅仅是美貌带来的冲击，更是一种久居上位、修为精深所带来的强大气场。
是她！
玄心眼神微凝。虽然面纱遮住了大半容颜，但那身影，那眼神，那独特的气质，他绝不会认错——苏墨染！
魔教圣女，苏墨染，竟然在这个时候，亲身来到了菩提净土！
“乌云踏雪”在距离营地寨门约五十步处，一声长嘶，人立而起，随即稳稳停住。马背上那红衣女子，轻轻一按马鞍，身形如一片红云般飘然落下，姿态优美至极，点尘不惊。
她站定，目光先是扫过严阵以待的净土护法弟子和简陋的防御工事，眼中掠过一丝难以察觉的评估，随即，那目光便越过了众人，精准地落在了刚刚走出土屋的玄心身上。
四目相对。
苏墨染的眼中瞬间漾开一抹笑意，那笑意穿透面纱，清晰地传递出来，明媚、炽热，又带着几分久别重逢的玩味与审视。她轻轻抬起素手，摘下了覆面的轻纱。
顿时，仿佛连灼人的烈日都黯淡了几分。
那张脸，比之当年在江南、在边关时，少了几分少女的青涩，多了几分成熟的风韵与威仪。肌肤胜雪，眉目如画，唇不点而朱。明明美得惊心动魄，偏偏眉眼间流转着一股亦正亦邪、睥睨众生的气度，令人不敢逼视，却又舍不得移开目光。
“玄心宗主，别来无恙？”她的声音响起，清脆如玉石相击，却又带着一种天然的慵懒与磁性，穿透热浪，清晰地传入每个人耳中。
整个营地，在这一刻鸦雀无声。无论是护法弟子，还是闻声从窝棚中探出头来的普通信徒，都被这突如其来、风华绝代的女子所震慑。许多男人看得目眩神迷，呼吸粗重；女人们则下意识地感到自惭形秽或隐隐不安。
阿秀手中的草药掉在了地上，她怔怔地望着那道红衣身影，脸色微微发白，下意识地握紧了拳头。
柳秀才眉头紧锁，心中警铃大作。魔教圣女亲身到此，绝非小事！比之前那银焰使者，分量重了何止十倍！
玄心深吸一口气，压下心中瞬间翻涌的复杂情绪，迈步向前，走到寨门前，隔着简陋的栅栏，平静回应：“苏……圣女大驾光临，有失远迎。不知圣女此来，有何贵干？”
他没有称呼“墨染”，而是用了“圣女”这个更显距离的称谓。
苏墨染似乎对他的称呼并不意外，反而笑意更深，莲步轻移，向前走了几步，直到距离寨门仅十步之遥，这个距离，双方都能清晰地看到对方眼中的每一丝情绪。
“贵干？”她微微偏头，动作带着一种浑然天成的妩媚，“怎么，老朋友不远千里而来，玄心宗主连门都不让进，就要站在太阳底下谈‘贵干’吗？这似乎……不是待客之道呢。”语气带着几分嗔怪，却更显亲近。
玄心沉默一瞬，对旁边的护法副手点了点头：“开门。”
“宗主！”副手有些迟疑。
“开门。”玄心重复，语气不容置疑。他知道，以苏墨染的修为和身份，这简陋寨门根本形同虚设。闭门不见，反而显得小家子气且心怀畏惧。
栅门吱呀呀打开。
苏墨染轻笑一声，牵着那匹神骏的“乌云踏雪”，施施然走了进来。所过之处，人们不由自主地让开一条道路，目光追随着那抹惊艳的红色。
她径直走到玄心面前三步处站定，上下打量着他，目光在他洗白的僧袍、赤足以及明显比从前更加沉稳内敛的气度上停留片刻，眼中闪过一丝欣赏与……更深的东西。
“看来，这戈壁苦寒，倒是让你愈发沉淀了。”她轻声道，语气少了方才的戏谑，多了几分认真，“不过，也清瘦了些。”
玄心避开她过于直接的目光，侧身做了个请的手势：“圣女远来辛苦，请移步陋室叙话。”
“好啊。”苏墨染爽快地答应，将马缰随手递给旁边一个看呆了的年轻护法弟子，“好好照料我的马，用精料和清水。”那弟子手忙脚乱地接过，被她眼波一扫，顿时面红耳赤，连连称是。