寅末卯初，戈壁的夜寒尚未散尽，启明星孤独地悬在东方的铅灰色天幕上。
菩提净土东侧那扇简陋的栅门，在几乎微不可闻的吱呀声中，被轻轻推开。没有鼓乐，没有送行的人群，只有柳秀才、了尘、阿秀以及少数几位核心，默默地站在门内阴影中。
玄心一马当先，依旧是一身洗得发白的灰色旧僧袍，背负长刀，腰悬水钵，马鞍旁挂着那卷用油布仔细包裹的英雄帖。晨风吹拂他额前的短发，露出沉静如水的面容。
他身后，二十名随行弟子牵着马匹，鱼贯而出。他们换上了相对整洁的衣甲，背负着统一的包裹和兵刃，队列整齐，沉默无声，只有马蹄踏在沙砾上的轻响和金属甲片偶尔的磕碰声。赵铁柱在前领队，神色警惕。癞头僧则缩在队伍中后段，一双眼睛贼溜溜地四下乱转，嘴里不知嘀咕着什么。
苏墨染走在队伍最后。她换上了一身毫不起眼的灰褐色粗布衣裙，脸上似乎敷了一层让肤色显得暗沉粗糙的药物，长发用同色布巾包起，只露出一双依旧明亮却刻意收敛了锋芒的眼睛。若非熟识，几乎难以将她与昨日那红衣烈烈的魔教圣女联系起来。她骑着一匹同样不起眼的黄骠马，马背上驮着两个看似普通的行囊，里面不知装着何等物事。
玄心勒马，回身，对着门内的柳秀才等人，双手合十，深深一揖。
柳秀才等人连忙还礼。阿秀咬紧了嘴唇，用力挥手，眼中泪光闪烁，却强忍着没有落下。
没有更多言语。玄心调转马头，轻喝一声：“走！”
二十四骑如同离弦之箭，冲入即将破晓的戈壁，很快便化作一片模糊的烟尘，消失在东南方向的地平线上。
送行的人久久伫立，直到天光放亮，才默默回营，关上栅门。净土，将进入一段没有宗主坐镇的、考验留守者能力的时期。
东行之路，起初是熟悉的荒凉。
戈壁、沙丘、零星的耐旱灌木。队伍沿着之前探索队和边关往来踩出的小径，保持着稳定的速度。玄心很少说话，只是偶尔与赵铁柱确认方向，或停下来让马匹饮水休息。苏墨染更是沉默，大部分时间都落在队伍后面，仿佛一个不起眼的随行仆妇。
随行弟子们起初还有些兴奋，低声交谈，指点着沿途景色。但很快，长途跋涉的疲惫和对未知前路的紧张，让他们也渐渐沉默下来，只是机械地跟着前行。
只有癞头僧，似乎永远精力过剩。他时而凑到玄心马旁，谄媚地说些“宗主神威，此去必能扬名立万”的废话；时而溜到队伍后面，跟苏墨染搭讪；更多时候，则是跟其他弟子吹嘘自己当年在中原“见识”过的“大场面”，绘声绘色，真伪难辨，倒也稍稍缓解了行军途中的沉闷。
玄心对这一切，仿佛视而不见，听而不闻。他的心神，似乎更多地沉浸在与这片土地、与自身过往的某种无声对话之中。
五日之后，地貌开始变化。荒凉的戈壁逐渐被起伏的丘陵和稀疏的草甸取代。偶尔能看见远处有零星的土坯房屋和袅袅炊烟，甚至能遇见一两个赶着羊群的牧民。空气中开始夹杂着泥土、青草和牲畜粪便的味道。
这是中原的边缘，文明的触角已然延伸至此。
当队伍绕过一座光秃秃的石山，眼前豁然开朗。一条浑浊但宽阔的河流横亘前方，河边有了成片的农田和规模不小的村镇。官道清晰可见，上面有零星的商旅车马和行人。
喧闹的人声、牲畜的嘶鸣、车轴的吱呀声……种种在中原司空见惯、却在戈壁净土久违的声响，扑面而来。
队伍在河边一处僻静的林边停下休息，饮马，也让弟子们最后整理一下行装，准备正式踏上中原的“官道”。
玄心跳下马，走到河边，捧起一掬浑浊的河水。水很凉，带着泥沙的土腥气。他凝视着水中自己模糊的倒影——一个风尘仆仆、面容沉毅、僧不僧俗不俗的年轻人。