贞观十七年九月，青州巡抚衙门。
从长安返回青州的李默将一份长安诏令放在案上。
堂下坐着石磊、程怀亮、新任青州别驾赵文启，以及刚从长安调来的漕运专家王浚。
“陛下的意思很明确。”
李默环视众人，
“山东的商税、田赋、盐铁改革已见成效，现在是时候整顿漕运了。大运河贯通南北，漕运不畅，则天下粮秣财货不通。山东段运河最为关键，必须先行整饬。”
王浚起身拱手，他是原工部水部郎中，专司漕运：
“相爷，下官来前已勘察过山东运河。积弊有三：一是漕帮虽除，但地方豪强把持码头，强收‘泊费’‘装卸费’；二是河道年久失修，多处淤塞，大船难行；三是漕船老旧，运力低下，损耗严重。”
“如何解决？”
李默问。
“下官以为需三管齐下。”
王浚显然早有准备，
“第一，设山东漕运司，直辖所有官码头，取缔私码头，统一收费标准。第二，征发民夫，疏浚河道，重点整治八处险段。第三，造新式漕船，采用石少监的造船新法，增运力，降损耗。”
石磊接话：
“造船新法已试验成功。新船采用隔水舱设计，即使一舱进水也不易沉没；帆索系统改进，逆风也能航行；载重比旧船增三成，而造价只增一成。”
程怀亮问：
“钱从哪来？疏浚河道、建造新船，可不是小数目。”
“用盐铁之利。”
李默早有盘算，
“去年山东盐铁增收四十五万贯，今年预估可达八十万贯。取二十万贯用于漕运整顿”
他看向王浚：
“给你三个月。七月前，漕运司挂牌，官码头接管完成。十月前，河道疏浚完毕。明年开春前，第一批百艘新船下水。能做到吗？”
王浚肃然：
“下官必竭尽全力！”
“程怀亮。”
李默转向他。
“下官在。”
“你调五百兵马归漕运司节制，专司打击私码头、护航漕船。记住，依法办事，但不必留情。”
“遵命！”
“赵别驾。”
“下官在。”
赵文启起身。
他因在淄川政绩卓着，已升任青州别驾。
“你协调各州县，征发民夫以工代役疏通运河。工钱每日三十文，管两餐，不得克扣。”
“下官明白。”
布置完毕后，李默让赵文启和王浚去安排相应工作。
待二人走后，李默看向石磊。
“石磊。”
“你继续总管工技革新。漕船建造由你监督，另有一项更重要的任务交给你。”
他取出一张草图，摊在桌上。
图上画着一个粗重的铁筒，后有支架，旁注“火药推动，铁弹射出”。
石磊看到图纸，眼睛一亮：
“相爷，这……这是将当年安西军用的‘震天雷’改进为可定向发射的兵器？”
李默点头：
“正是。当年我们在安西用陶罐、牛皮、铁皮等装火药，点燃投掷、抛投，虽威力已是不凡，但使用受限。若能将其装入铁管，以火药之力推出铁弹，便可移动使用，远距离破敌。”
石磊激动道：
“不瞒相爷，这些年下官一直没放下火药的研究。安西回来后，下官改良了配方，硝、磺、炭的比例从当初的六成、二成、二成，调整为七成半、一成、一成半，爆力更猛，烟尘更少。只是……一直没找到更好的使用方式。”
“现在有了。”
李默指着图纸，
“难点在于铁管要能承受爆炸之力而不炸裂，且要能连续发射。你可有把握？”
石磊仔细看图：
“我们生铁质量提升很大，下官结合神赐熔炉技术已制作出低碳钢，采用热套法外加熟铁，应该可解决铁管炸裂问题，只需找到最佳壁厚。另外，需设计一套可靠的发火机构，不能像当年那样靠手点火。”
“给你一年时间，可能成功？”
石磊深吸一口气：
“若全力投入，半年足矣！下官请求在济南设秘密工坊，专研此器。”
“准。”
李默道，
“同时，设计一种大型战船，需能载此炮十门以上，航行海上，如履平地。”
程怀亮忍不住插话：
“相爷，如此重器，若研制成功，岂非……”
“国之重器，必须绝对保密。”
李默看向两人，
“此事除你二人外，不得外传。工坊选址、人员挑选、物资调配，皆由石磊直接向本相汇报，不经过任何衙署。”
“下官明白！”
十一月初，李默亲自回长安一趟，秘密觐见李世民。
御书房内，屏退左右。
李默将火炮草图与战船设计思路，一一呈报。
李世民仔细观看，眼中精光闪烁：
“此物若成，攻城拔寨，易如反掌。战船载炮，海上无敌。李默，你有几成把握？”
“石磊已在安西火药基础上钻研多年，如今有明确方向，七成把握。”
李默道，
“但此事需绝对保密。臣请陛下派亲信之人参与监督，一来确保进度，二来防止泄密。”
皇帝沉吟片刻：
“朕让百骑司副统领宇文骁去。他跟随朕多年，忠诚可靠，也懂些工匠之事。所需钱粮，从内库拨付，不走工部账目。”
“谢陛下！”
“还有，”
李世民面色转冷，
“近日高丽使者颇为嚣张，在鸿胪寺大谈前隋三征高丽之败，言下颇有挑衅之意。朕已令边军加强戒备。你的火炮战船，要加快，另建新编水师。”
李默心中一凛：
“高丽竟如此猖狂？”
“恃远而骄罢了。”
皇帝冷笑，
“但大唐不是前隋。待火炮战船和新编水师，成日，便是清算之时。此事你知道即可，山东那边，专心研制。”
“臣遵旨。”
十一月中旬，漕运整顿全面展开，火炮战船的研制也在秘密进行。
济南南山深处，新设的“兵械坊”守卫森严。
宇文骁带百骑司二十名精锐入驻，所有人等只进不出。
石磊挑选的五十名工匠，都是三代以上身家清白的匠户，家人被妥善安置，以安其心。
石磊向工匠们展示改良后的火药配方，并演示了小规模爆破：
“当年在安西，我们用此物炸过突厥人的城墙。如今，要让它飞出去炸！”
工匠们既震惊又兴奋。
在宇文骁的监督下，他们开始试验不同壁厚的铁管，记录每次试射的数据。
与此同时，登州船坞划出独立区域，由宇文骁的另一队人马看守。
大型战船的设计图已经完成，船长十五丈，宽三丈，设三桅，两层甲板，预留十个炮位。
李默每月秘密巡视一次，听取进展。
十一月末，石磊汇报：
“相爷，铁管试验已有突破。采用双层嵌套法，内管为低碳钢，硬而脆，承压强；外管为熟铁，韧而软，防炸裂。内外管以热套法结合，试射三十次未裂。”
“射程呢？”
“最远可达三百五十步，铁弹能入木三尺。”
石磊道，
“只是准头尚差，十发中三四。”
“继续改进。”
李默道，
“战船进度如何？”