时间回溯至贞观十八年七月末。
尚书省值房内暑气微浮，李默搁下笔，看着又从山东日夜兼程赶回的石磊。
他官袍下摆还带着仆仆风尘，但眼神明亮。
“山东诸事，可都安排妥了？”
李默问。
“回相爷，已安排妥当。”
石磊语速很快，
“登莱四处火炮密坊，臣已擢升得力匠头主理，按既定流程，月产三十五斤重炮十五门，十斤轻炮二十五门可保无虞。新招募的广州船匠已融入，战船建造速度亦在提升。程怀亮提督的水师已扩至两万人，操练不懈。”
他顿了顿，眼中闪过一丝兴奋：
“臣按相爷命令，不敢耽搁，临行前特调一艘新下水的‘镇海级’炮舰，载十门舰炮，并五门陆战轻炮，沿漕河北上，现泊于渭水河口码头。此事关系重大，臣不敢专断，请相爷示下。”
李默闻言，霍然起身：
“此等国之重器抵京，当立即禀报陛下！随我前去！”
甘露殿内，李世民正与兵部尚书李积议及东北边情。
闻听李默、石磊求见，言有要器呈阅，当即宣入。
听罢石磊简要禀报，李世民眼中精光一闪：
“炮舰已至渭水？走！朕要亲眼看一看！”
皇帝出宫观器，非同小可。
羽林军迅速开道警戒，一行车驾不多时便抵达渭水码头。
码头周边早已被百骑司清场戒严，那艘“镇海级”炮舰如黑色巨兽，静静停泊，威势逼人。
李世民登船，仔细查看舰体结构与侧舷炮窗，又亲手抚过那几门黝黑锃亮的陆战轻炮，问道：
“此炮威力，较之军中现用炮车如何？”
石磊躬身：
“请陛下准予演示。”
李世民颔首。
校尉令旗挥下。
首先演示陆炮。
五门轻炮对准四百步外新筑的土石标靶。
炮手动作娴熟，装填、瞄准、点火。
数声震耳欲聋的巨响接连爆发，铁球迸射而出，远处标靶在硝烟中土崩石裂，碎屑横飞。
“好！”
李积忍不住喝彩，
“声若雷霆，破坚如朽！”
李世民神色不动，只问：
“装填一发，需时几何？”
石磊答：
“训练有素之炮手，轻炮约一分钟一发，重炮需两分钟。”
紧接着是舰炮演示。
炮手就位，侧舷炮窗推开，黑洞洞的炮口伸出。
目标为五百步外河面上一串特制浮筏。
令下，十门舰炮次第轰鸣，声震渭水，河面炸起一道道粗大水柱，木制浮筏顷刻间被撕裂、掀翻，残骸随波漂流。
观摩至此，李世民脸上终现动容之色。
他走到一门尚有余温的舰炮旁，仔细查看炮身铸造的均匀程度与闭锁机构，良久，沉声道：
“昔年朕征战四方，摧城拔寨，皆赖将士用命，云梯冲车，耗时良久，伤亡亦重。若有此等利器，何愁坚城不破？水战有此，敌舰焉能近身？”
他转向李默与石磊，目光如炬：
“此物产量如何？可能速配大军？”
李默拱手：
“陛下，此炮制造繁难，山东密坊竭尽全力，月产重炮不过十五门，轻炮二十五门。此等产能，于局部决胜或可，然若支撑陛下东征大计，欲水陆并进，威压一国，则远远不足。”
李世民眉头微皱：“缘何如此之慢？”