贞观十九年，四月初五。
长安，政事堂。
李默坐在书案后，批阅着堆积如山的文书。
窗外春光明媚，但值房内的气氛却有些凝重。
“宰相。”
户部尚书戴胄快步走进来，手中捧着一本厚厚的账册。
“坐。”
李默放下笔，示意他坐下。
戴胄将账册放在书案上，翻开第一页。
“东征大军开拔一月有余，后勤运转一切正常。”
他的声音带着一丝兴奋，
“截至昨日，通过‘东征驰道’运往前线的军粮已达四十五万石，箭矢三十万支，火药两千桶，炮弹五千发。”
李默点头：
“损耗呢？”
“极低。”
戴胄指着账册上的数字，
“以往同等规模的运输，损耗至少三成。这次沿途驿站、货栈完善，马车皆为标准四轮车，又有专门养护队伍，损耗不到一成。”
“商贾那边呢？”
“参与驰道投资的七十二家商号，上月已收到首次预分红。反响极好，已有十七家主动提出，愿意参与后续的‘洛阳-扬州’驰道建设。”
戴胄顿了顿，
“另外，苏婉儿通过‘丝路商盟’组织了三支大型商队，将江南的丝绸、瓷器运往幽州，再从幽州收购辽东的皮毛、药材运回。一来一去，不仅没花朝廷的钱，还赚了三万贯。”
李默眼中闪过一丝赞许。
苏婉儿确实有商业天赋。
“很好。但不可松懈。前线战事正酣，后勤绝不能出问题。”
“下官明白。”
戴胄收起账册，
“另外，工部段尚书在外面候着，要汇报驰道养护情况。”
“让他进来。”
“是。”
戴胄退下。
片刻后，工部尚书段纶走了进来。
他风尘仆仆，显然刚从外地回来。
“宰相。”
“段尚书辛苦了，坐。”
李默倒了杯茶推过去，
“驰道情况如何？”
段纶一口气喝干茶，抹了把嘴：
“下官刚从幽州回来。驰道全线畅通，各桥梁、险段皆有专人值守。养护队伍日夜巡查，发现破损立即修补。”
他从怀中取出一张地图，铺在书案上。
“宰相请看，这是最新的驰道图。从长安到幽州，全长一千八百里，设驿站三十六处，货栈二十四处。”
他指着地图上的标记，
“每处驿站常备马匹百匹，草料五百石，饮水充足。货栈存储军械、粮食，皆按标准分类堆放。”
“效率如何？”
“从长安发一批物资到幽州，以往需二十日以上。现在最快十日可达，平均十二日。”
段纶眼中闪着光，
“宰相，这是前所未有的速度！”
李默看着地图，心中计算着。
十日。
这意味着前线大军几乎不用担心补给问题。
可以持续作战，不用因为粮草而退兵。
这就是标准化、系统化的力量。
“很好。”
他抬起头，
“但还不够。等东征结束，我要你在三年内，将驰道网铺遍关中、河南、河北。五年内，通到江南。”
段纶倒吸一口凉气：
“宰相，这工程浩大……”
“钱不是问题。”
李默打断他，
“商贾看到了利润，自然会跟进。朝廷只需把控标准、监督质量。记住，路通，则财通；财通，则国强。”
“下官……明白了！”
段纶重重点头。
“去吧，继续盯着驰道。”
“是！”
段纶行礼退出。
值房中又只剩下李默一人。
他拿起下一本文书，正要批阅，门外传来急促的脚步声。
“宰相，军器监石监正求见，说有急事。”
亲卫的声音带着紧张。
李默心中一凛：
“让他进来。”
门开，石磊快步走进。
他脸色苍白，额头上满是冷汗，眼神中透着慌乱。
“宰相，出事了。”
“坐下说。”
李默示意亲卫关上门。
石磊坐下，双手微微颤抖。
“感应……感应越来越强了。而且……有干扰。”
“慢慢说，说清楚。”
李默沉声道。
石磊深吸几口气，努力让自己平静下来。
“从昨天傍晚开始，脑海中那个呼唤……突然变得极其清晰。”
他按住太阳穴，
“就像有人在耳边说话。不，不是说话，是……是直接传递信息。”
“什么信息？”
“求救。”
石磊的声音发颤，
“它在求救。很急迫，很绝望。那座岛上的熔炉，能量快耗尽了。它说……撑不过今年。”
李默眼神一凝。
“还有呢？”
“还有……干扰。”
石磊脸上浮现痛苦之色，
“在呼唤的同时，还有一种……杂音。很混乱，很冰冷。像是有另外一股力量，也在接近那座岛。”
“能判断是什么吗？”
“不能。”
石磊摇头，
“但那种感觉……很不好。充满敌意，充满……贪婪。”
他抬起头，眼中带着恐惧，
“宰相，我觉得……有其他东西，也在找那座岛。而且，它们快找到了。”
李默沉默。
良久，他缓缓开口：
“能判断出那股力量的方向吗？”
“大致……在南方。”
石磊闭眼感受了一下，
“从岭南方向传来的。很模糊，但确实存在。”
岭南？
李默脑中迅速闪过各种可能。
岭南再往南，是交州，是林邑，更远是茫茫大海。
难道……
“你上次说，感应沉寂了四年，最近才恢复。”
李默问道，
“为什么会这样？”
“我不知道。”
石磊摇头，
“但我觉得……可能和卑沙城发现的那些碎片有关。”
他看向书案一角。
那里放着从卑沙城矿洞带回的金属碎片和拓印符号。
“那些碎片，那个符号……可能激活了什么。”
“激活？”
“对。”
石磊指着碎片，
“熔炉网络是相互联系的。一处被激活，其他节点可能也会有反应。”
他顿了顿，
“卑沙城的矿点，虽然小，但毕竟是熔炉的一部分。我们发现了它，带回了碎片，可能无意中……触发了某种信号。”
李默明白了。
就像在平静的湖面投下一颗石子，涟漪会传向远方。
他们发现了卑沙城的矿点，可能惊动了整个熔炉网络。
所以石磊的感应恢复了。
所以那座岛的呼唤变得急切。
所以……有其他东西被吸引过来了。
“黑色帆影。”
李默低声说道。
石磊一愣：
“什么？”
“你还记得吗，四年前，我们从死亡之海回来时，在戈壁边缘发现过奇怪的踪迹。”
李默站起身，走到窗前，
“当时你说，感觉有什么东西在远处窥视。”
“记得。”
石磊点头。
“后来，程处默在安西也报告过，有商队在西域见过‘黑色帆影’，形制古怪，行踪诡秘。”
李默转身，
“我怀疑，那可能也是寻找熔炉的势力。”
石磊脸色更白了。
“如果……如果他们也被卑沙城的信号吸引……”
“那就麻烦了。”
李默走回书案前，
“我们必须加快速度。东征要尽快结束，海洋探索要提前。”
他坐下，提笔写下几道命令。