污浊的空气涌入肺叶，带着熟悉的、令人作呕的脓血与金属锈蚀的混合气味。然而此刻，这气味却让阿莱克西感到一丝诡异的“亲切”——至少，这代表着他们脱离了那深埋地底的、连空气都凝固的古老墓道，回到了相对“正常”的熔炉废墟环境。
身后的金属门在众人通过后，无声无息地重新闭合，严丝合缝，仿佛从未开启。门上的尘埃和蛛网恢复原状，将那个通往奠基者古老阶梯的入口再次完美地隐藏起来。只有寂静之种在怀中传来的、略带“归家”般安心的脉动，证明着刚才的一切并非幻觉。
“确认方位。”阿莱克西的声音沙哑，强忍着因脱离深度规则稳定环境而重新加剧的头痛。他靠在一块倾斜的金属板上，打量着四周。
他们位于一片典型的熔炉中层废墟区域。视野所及，是连绵起伏的、由各种实验残骸、建筑碎块和半凝固的规则脓血构成的“地貌”。巨大的扭曲结构如同怪异的山丘，流淌着暗色光泽的脓血小溪在缝隙间蜿蜒，空气中弥漫的规则乱流虽然比深层弱了许多，但依旧足以干扰大部分精密探测设备。天空（如果那层层叠叠、不断变幻着污浊色彩的能量云雾能被称为天空）低垂而压抑，偶尔有远方传来的、沉闷的爆炸或结构坍塌声回荡。
这里的环境比深层“活泼”得多，也危险得多——不仅仅是因为规则乱流，更因为活动于其中的东西。
李在队员搀扶下，迅速操作着刚刚恢复了一些功能的便携扫描仪，试图捕捉先行者号的信号源，并确定自身位置。“信号太弱，干扰太强……只能大致判断方向。”他指着右前方一片被高耸残骸阴影笼罩的区域，“集结点应该在那个方向，直线距离可能不超过五公里，但地形……”
他切换扫描模式，屏幕上显示出前方区域的能量密度和结构稳定性图像。一片片刺眼的红色和橙色区域交错分布，标识出高规则冲突区、结构脆弱带，以及……几处明显带有规律的、非自然的能量波动点。
“干预者的探测节点。”阿莱克西看着那些分布在路径关键位置的波动点，眉头紧锁，“他们在这里建立了监控网络。看来对熔炉的渗透比我们想象的还要深入。”
“我们的状态……”苏锦的目光扫过小队成员。每个人都狼狈不堪，防护服破损，面罩上沾满污渍。李的脸色因腿痛而苍白，两名护卫队员也难掩疲惫。阿莱克西虽然站着，但身形微微摇晃，额角有细密的冷汗。她自己的心镜之力如同过度拉伸的橡皮筋，急需时间恢复弹性。“我们可能无法支撑一次高强度冲突或长距离急速奔袭。”
阿莱克西沉默片刻。寂静之种在怀中稳定地散发着温和的平衡场，这个力场在深层对抗了毁灭乱流，在坟场惊退了探测蜂群，但显然也消耗了其不少能量。它能提供的“庇护”范围和强度，在外部环境相对“温和”的中层废墟，反而显得不那么突出，更像是一个持续存在的、微弱的“稳定锚”。他不敢也不能再像在坟场那样，强行激发它的排斥力量——那可能会彻底耗尽它的能量，甚至损伤其核心结构。
“我们不能硬闯。”阿莱克西做出决定，“利用废墟的复杂地形，绕开监控密集区。李，规划一条隐蔽、迂回但相对安全的路径。苏锦，你的心镜主要用来预警精神探测和感知环境中的‘恶意’或‘陷阱’。我们放慢速度，以潜行为主，目标是抵达集结点。”
他顿了顿，看向通讯器上依旧微弱、时断时续的信号指示：“另外，尝试用最低功率、最隐蔽的频段，向先行者号发送一个简短的确认信号，只包含‘存活、前往集结点、保持静默’的基础信息。我们不能让他们冒险靠近，暴露位置。”
李点点头，忍着腿痛，开始结合扫描数据和记忆中的熔炉中层地图（从蓝图数据中获取的残缺信息）规划路线。苏锦则闭上眼睛，淡蓝色的心镜之力如同最细微的涟漪，以她为中心缓缓扩散，感知着周围环境中除了规则乱流之外，那些更加隐晦的“注视感”或“猎食者”般的意图。
小队再次出发。这一次，速度缓慢，动作谨慎，如同在雷区中穿行的伤兵。
他们绕开一片表面闪烁着不稳定电弧的金属沼泽，沿着一条干涸的、布满细碎结晶的古老管道残骸匍匐前进。翻越一座由无数细小机械零件堆积而成的“小山”时，他们不得不手脚并用，李的腿伤让他几次险些滑落，全靠队友死死拉住。
寂静之种的平衡场在此时发挥了微妙的作用。它并未主动“驱散”什么，但其所维持的那种内敛的“和谐”，似乎让小队成员在穿越一些规则薄弱点或混乱涡旋时，受到的干扰和不适感显着降低。阿莱克西尤其能感觉到，当他靠近那些规则冲突激烈的区域时，怀中的温暖会稍稍增强，仿佛在无形中“抚平”了他意识中因外界刺激而即将泛起的波澜，让他能够保持基本的清醒和判断力。
但这并非没有代价。阿莱克西能感觉到，寂静之种似乎正在通过这种持续的、低强度的“浸润”，与他自身的意识，特别是与那伤痕累累的矛盾涡旋，建立着某种更深的、不易察觉的联系。涡旋的旋转在这种“浸润”下，虽然依旧滞涩疼痛，但其边缘的“裂痕”处，似乎被镀上了一层极其微薄、几乎无法感知的银蓝色光泽，如同正在被缓慢修复，又或者……正在被“转化”？
他无法确定这是好是坏。目前看来，这帮助他稳定了意识伤势的恶化，但长期影响未知。碎片仍在深度节能中，无法提供分析。
行进了大约两公里后，他们遇到了第一个真正的挑战。
前方是一片相对开阔的“广场”，地面是相对平整的、被某种高温瞬间熔融后又凝固形成的玻璃质地面。广场中央，矗立着一座残破的、风格与熔炉其他建筑迥异的黑色方尖碑，碑身上布满了蜂窝状的孔洞，不断有稀薄的、暗紫色的烟雾从中飘出。这些烟雾并不上升，而是如同有生命般贴着地面流淌，覆盖了大半个广场。
“检测到高浓度惰性化‘逻辑残渣’烟雾。”李看着扫描仪上飙升的读数，低声道，“这东西本身没有主动攻击性，但它能严重干扰规则感知和精神探测，而且对生命体有缓慢的神经麻痹作用。吸入或长时间接触，会导致意识迟缓和判断力下降。”
绕路？两侧是几乎垂直的、布满尖锐突起的残骸悬崖，攀爬风险极高，且可能暴露在更开阔的视野中。穿过广场？烟雾区域广大，能见度极低，内部情况不明，而且麻痹效果对此刻状态不佳的他们是雪上加霜。
“烟雾能干扰我们的感知，同样也能干扰干预者的监控。”阿莱克西盯着那片缓缓流动的暗紫色雾海，“或许我们可以利用这一点，快速穿过去。关键在于速度，和尽量减少接触。”
他看向苏锦：“能用心镜之力为我们临时构筑一层最薄的精神过滤层吗？不需要完全阻挡，只需要延缓麻痹效果的侵入，争取穿过的时间。”
苏锦尝试了一下，额头上立刻渗出更多冷汗。“可以，但范围只能覆盖我们几个，而且强度很弱，大概只能维持……五分钟。超过这个时间，或者遭遇剧烈冲击，可能会崩溃。”
“五分钟……应该够了。”阿莱克西估算着广场宽度，“我们冲过去。李，你居中，我们前后保护。进入烟雾后，保持直线，不要理会任何声音或幻象，那可能是烟雾制造的干扰。”
小队成员互相点头，深吸一口气，然后如同离弦之箭，冲入了暗紫色的雾海。
一进入烟雾，世界顿时变了模样。光线被扭曲、吸收，只剩下朦胧的暗紫色调。声音变得沉闷、遥远，仿佛隔着一层厚厚的水壁。最可怕的是感知的扭曲——方向感迅速丧失，脚下玻璃质地面的触感变得模糊，甚至连同伴近在咫尺的身影都开始摇曳、变形。耳边开始响起细碎的、无法辨别的低语，眼前闪过一些毫无意义的、光怪陆离的色彩斑块。
苏锦构筑的淡蓝色精神过滤层如同风中残烛，在烟雾的侵蚀下明灭不定，但她咬紧牙关坚持着。阿莱克西紧握寂静之种容器，依靠其中那一点稳定的温暖和自身矛盾涡旋的微弱转动，强行锚定自己的核心意识，对抗着麻木感和幻象的侵袭。他不断低声提醒：“向前！别停！跟着我！”
时间在感官混乱中变得无比漫长。就在苏锦的精神过滤层开始出现裂纹、一名护卫队员步伐开始踉跄、眼神涣散时，前方的暗紫色陡然变淡！