“猎杀者没有追来。”幽影确认，“它们在执行回收程序。”
暂时安全了。但阿莱克西的心并未放松。猎杀者的行为模式很古怪，似乎对拾荒船的兴趣并非最高优先级，或者……它们有别的追踪手段？
“隼”号跟随着拾荒船发出的微弱引导信号，在如同迷宫般的巨大残骸区间穿梭。这些残骸是古老战争的纪念碑，有些大如山脉，内部结构复杂，形成了天然的隐蔽所。拾荒船对这里显然轻车熟路，七拐八绕，最终将“隼”号引向一个隐藏在数块巨型装甲板背后的、相对开阔的隐秘凹坑。
拾荒船已经停靠在那里，引擎熄灭，只有几盏昏暗的红色警示灯在船体上闪烁，如同受伤野兽的喘息。
“它停了。发出泊靠邀请信号，但周围未检测到明显陷阱或伏兵。”夜枭汇报，“对方再次发来通讯请求，加密等级提高。”
“建立链接，单向视觉屏蔽，只开放音频。”阿莱克西谨慎决定。他需要更多信息来判断对方是敌是友。
通讯接通。一个沙哑、苍老、带着浓重电子杂音，却又奇异地透出一股历经沧桑的疲惫与狡黠的声音响起：
“感谢援手，陌生的朋友们。虽然手段……颇为迂回，但有效。老骨头‘破烂爵士号’和它的船长，欠你们一次。”
“破烂爵士号”？倒真是贴切。阿莱克西心中暗想，开口回应，声音经过处理：“互助而已。你对‘调解者’知道多少？”
“直入主题，我喜欢。”老船长干笑两声，杂音更重了，“‘调解者’……在这片被遗忘的战场，是个传说中的存在，更是个禁忌的词汇。据说，在星河烽烟燃起之前，在最激烈的理念冲突核心，曾有过那么一个……地方，或者一个存在，试图平息纷争，界定战场，为疯狂的厮杀划下‘不许越界’的线。后来，那地方据说沉没了，消失了，只留下些语焉不详的碎片传闻。”
“你知道它的位置？”阿莱克西追问。
“确切位置？没人知道。”老船长顿了顿，“但我，老瘸腿霍克，在这片垃圾堆里捡了快两百年的破烂，听过不少醉鬼和亡命徒的胡话，也……找到过一些不合常理、不像是战场该出现的东西。”
通讯频道里传来一阵金属摩擦和咳嗽声，似乎在操作什么。“我发送一段经过处理的规则频谱记录给你们。这是我在‘沸腾峡谷’边缘，从一块可能是‘持戒人’护卫舰核心残骸里挖出来的。里面有一段被加密保存的、关于一次‘边界划定’和‘冲突暂停’协议的日志碎片，其授权签名的规则特征，与任何已知的秩序或混沌派系都不同，反而带着一种……奇怪的‘中间’味道。协议中提到了一个坐标参照点，那个参照点，根据我的比对，指向星河深处一个叫‘哀伤帷幕’的地方。那里规则乱流极度狂暴，几乎是有进无出，但每隔一段时间，乱流会出现规律性的微弱衰减，就像……帷幕会偶尔掀起一角。”
老瘸腿霍克的声音压低了：“我怀疑，‘哀伤帷幕’后面，可能就是传说中的‘调解者之庭’入口，或者至少是相关遗迹。但我这破船，还有我这把老骨头，可没本事穿过去验证。这条信息，够换我这条命和这艘破船了吧？”
阿莱克西快速消化着信息。“沸腾峡谷”、“持戒人”护卫舰残骸、“哀伤帷幕”、“调解者之庭”……这些名词串联起来，确实勾勒出一条指向“冲突调解”概念的线索。老船长给出的信息看似零碎，但内在逻辑连贯，而且他主动提供了难以伪造的数据片段。
“信息有价值。”阿莱克西承认，“但我们如何确保你不是在引我们进入另一个陷阱，或者你本身就和猎杀者有关？”
“哈哈哈！”老船长大笑起来，伴随着剧烈的咳嗽，“和那些紫红色的怪物有关？你看它们刚才像认识我的样子吗？它们在这片星河出现的时间不长，但已经成了所有拾荒者和匪帮的噩梦，专门劫掠特定的规则富集残骸和捕捉落单的智慧生命体。我躲他们还来不及！至于陷阱……我这条烂命和这艘拼凑起来的破船，就是我的全部家当。引你们入陷阱对我有什么好处？得罪你们这样的潜行高手，再被猎杀者盯上？我老霍克虽然贪财怕死，但还不至于这么蠢。”
他说得合情合理。在“战火星河”这种地方，生存是第一要务，无意义的树敌是取死之道。
“我们需要‘哀伤帷幕’的详细位置、规则衰减周期数据，以及你所知的、关于穿越那片区域的一切注意事项。”阿莱克西提出要求。
“可以，但我需要交换。”老霍克讨价还价，“第一，你们得保证在我提供信息后，让我安全离开这片区域，猎杀者很可能还在附近徘徊。第二，我需要一些……补给。能量核心的稳定剂、规则缓冲剂的合成材料，我的库存快见底了。第三，如果你们真的找到了什么，并且安全返回，我希望……能得到一点点‘纪念品’，或者至少，告诉我那里到底有什么。老头子我好奇心重，不想带着疑问进坟墓。”
要求不算过分，甚至有些卑微。阿莱克西与苏锦、幽影快速交换了眼神，得到肯定的示意。
“可以。我们会提供一部分补给。现在，传输数据。”
接下来的时间，夜枭接收了老霍克传来的海量数据包，包括详细的星图标记、规则观测记录、以及一些模糊的传说转录。阿莱克西则让铁砧准备了一小箱通用的高价值生存物资，通过小型穿梭机送到了“破烂爵士号”的对接舱口。
数据传输完毕，物资交接完成。老霍克似乎松了口气，语气也轻快了一些：“数据给你们了。‘哀伤帷幕’的下一个衰减窗口，根据我的计算，大概在……标准时一百二十小时后。祝你们好运，陌生的朋友们。如果你们能活着回来，或许我们还能在某个安全的黑市碰头，喝一杯合成啤酒。”
通讯即将关闭时，阿莱克西忽然问道：“霍克船长，你之前使用的古老求救代码，是从哪里学到的？”
通讯频道沉默了几秒，老霍克的声音再次响起，带着一种遥远的感慨：“那是……很久以前了，从一个快要化成灰的‘旅行者’那里换来的。他说那是‘大崩溃’之前，还有点‘体面’的文明之间用的玩意儿。在这鬼地方，有时候老办法反而比新玩意可靠。再见了。”
通讯切断。“破烂爵士号”的引擎重新点燃，发出费力的轰鸣，缓缓驶出隐蔽凹坑，很快消失在残骸迷宫的另一端。
“数据正在解析，初步校验通过，信息结构完整，非即时伪造。”夜枭报告，“‘哀伤帷幕’坐标已确认，距离当前位置约四次中程跃迁。规则衰减周期模型正在建立。”
阿莱克西点了点头。他们得到了一条关键的线索，但也彻底暴露了行踪（至少对拾荒船而言），并且确认了复合技术势力的猎杀者确实在“战火星河”活动，目标似乎不仅是他们。
“苏锦，刚才接触过程中，有心镜感知到异常吗？”阿莱克西问。
苏锦眉头微蹙，似乎在回忆：“老船长的情绪……很复杂，强烈的求生欲，贪婪，谨慎，还有一丝……隐藏很深的、像是‘悲哀’或‘怀念’的东西。但他没有明显的恶意。至于猎杀者……”她顿了顿，“它们给我的感觉，更像是一些……被设定好程序的工具，冰冷，高效，但缺乏真正的‘意志’。不过，在干扰发生时，我好像……通过滤网上的那些‘印记’，感受到了一丝极其遥远的、仿佛来自星河更深处的……‘共鸣’？非常微弱，一闪即逝，可能是错觉。”
阿莱克西记下了这一点。苏锦心镜的异变，或许真的能成为在这片混乱之地的一种特殊感知手段。
“调整计划。”阿莱克西下令，“目标‘哀伤帷幕’。我们需要在衰减窗口开启前抵达其外围，并进行充分侦查。同时，收集一切关于猎杀者在星河内活动的情报。夜枭，尝试用我们的新坐标和获取的信息，反向联系祭司碎片，更新我们的进展，并询问维度内部‘诱饵计划’有无新发现。”
“隼”号再次启动，如同沉默的猎手，驶离这片临时避难所，朝着星河深处那被称为“哀伤帷幕”的险恶之地驶去。而他们并不知道，在“破烂爵士号”那破旧的船长室内，老瘸腿霍克看着屏幕上远去的“隼”号光点，布满皱纹和油污的脸上，露出了一个难以形容的复杂表情。他低声自语，仿佛在说给自己听，又仿佛在告诫虚空：
“调解者之庭……希望你们找的是答案，而不是……另一个更大的麻烦。这片星河，已经承载了太多疯狂和遗憾了。”
他拍了拍控制台，破船发出嘎吱的响声，转向了另一个截然不同的、更加黑暗和偏僻的残骸深处，仿佛要彻底将自己埋藏起来。