医疗中心观察室的空气凝重得几乎能拧出水来。阿莱克西坐在特制的规则稳定椅上，身体表面连接着二十七根监测探针，每一根都在实时传输他的生理数据和规则波动。他对面，记录者议会派来的审查团围坐在半圆形桌后，总共九人，以萨琳仲裁者为中心。他们身后，全息投影显示着瀑布般的数据流和复杂的分析图表。
“心率、血压、神经活性均在标准范围内。”一位议会医疗专家报告，“但规则波动读数异常。他的存在特征正在发生缓慢的、持续性的……‘扩散’。”
“扩散？”萨琳仲裁者问。她今天穿着简洁的深蓝色长袍，表情一如既往的温和，但眼神比之前更加锐利。
“是的。”专家调出一组波形图，“通常，智慧生命的规则特征会紧密围绕意识核心，形成明确的边界。但阿莱克西·沃尔科夫少校的规则边界正在变得模糊，他的规则特征正以每小时0.3%的速度向外渗透，与周围环境产生轻微但持续的共鸣。”
林晚站在阿莱克西侧后方，作为织机维度的科学代表参与审查。她解释道：“这是五钥初步融合的自然现象。五枚密钥本身是高度凝聚的规则集合体，当它们开始融合时，会不可避免地将携带的规则特征向外辐射。只要辐射速度不超过每小时0.5%，就处于安全阈值内。”
“安全？”审查团中一位面容冷峻的老者——埃尔维斯仲裁者——抬起眼皮，“根据议会档案，历史上所有尝试融合多枚密钥的个体，最终都因为规则边界过度扩散而失去了自我认知，变成了纯粹的规则现象。最着名的案例是‘守墓人’的前任，那位融合了三枚密钥后，最终化为‘双生熔炉’废墟的一部分，至今还在那里维持着扭曲的规则场。”
“沃尔科夫少校的情况不同。”苏锦的声音从观察室角落传来。她坐在轮椅上，脸色苍白，但银灰色的眼眸清澈如初，“他融合的不是单纯的力量，而是理念。五钥的融合基于他对平衡的理解和实践，这种理解成为了融合过程的‘粘合剂’，防止规则特征无序扩散。”
萨琳转向苏锦：“苏锦女士，你的心镜之力能直接观察他的规则状态。请告诉我们，你看到了什么？”
苏锦闭上眼睛，片刻后睁开。她的眼眸中浮现出阿莱克西的规则投影——不再是万念海中那柄四色剑，而是一棵由五种颜色交织而成的树。树根是沉稳的棕褐色（基石），主干是深蓝色（平衡），枝干是金色（稳定），叶片是银白色（信息），而连接一切的树皮是暗红色（调解）。树在缓慢生长，根系深入虚空，枝叶向着观察室的天花板延伸，但树形稳固，边界清晰。
“一棵规则之树。”苏锦说，“它的生长受控，结构有序。最重要的是，树的核心——这里——”她指向树心位置，那里有一个微弱的、温暖的光点，“他的自我意识依然稳固地锚定在那里。只要这个光点不熄灭，他就不会失去自我。”
审查团成员们交换着眼神。埃尔维斯仍然皱着眉头，但萨琳的表情略微放松。
“那么，融合的下一步是什么？”萨琳问，“五钥初步融合后，如何导向完整的奠基者协调协议？”
阿莱克西开口了。他的声音有些沙哑——连续三天的昏迷和刚刚开始的审查消耗了他大量精力。“协议不是被‘启动’的机器，而是被‘理解’的理念。五钥融合只是让我能够更直接地接触协议的概念框架，但要真正实现它，需要……”
他停顿了。医疗中心的警报突然响起，不是针对他，而是外部警报。
赵启明的全息投影强行切入观察室，将军的脸色铁青：“抱歉打断审查，但紧急情况。维度外围的监测站刚刚传回数据——那个规则裂缝的扩张速度加快了300%。而且，裂缝深处检测到了……生命反应。”
“生命反应？”萨琳立刻站起身，“裂缝位于K-719人工宇宙的边缘，那里应该是纯粹的规则乱流区，不可能有自然生命。”
“不是自然生命。”赵启明调出数据图像，“是构造体。镜面构造体。复合势力的标志性技术。”
观察室里一片哗然。埃尔维斯猛地拍桌：“他们怎么可能在那里？概念反射装置已经被摧毁，主力舰队已经撤退！”
“不是主力舰队。”林晚快速分析着共享过来的数据，“这些构造体的信号特征很古老……比我们之前遇到的任何复合势力单位都要古老。像是……早期型号，或者说是原型机。”
苏锦的轮椅自动滑到数据屏幕前。她盯着那些扭曲的信号波形，银灰色的眼眸中数据流奔腾。“不只是古老。这些构造体处于……休眠状态。直到裂缝扩张，规则扰动将它们唤醒了。”
阿莱克西感觉到体内五钥树微微震颤。不是恐惧，而是一种……共鸣。裂缝深处的某种东西，正在呼唤密钥的力量。
“我们需要去调查。”他说，同时开始拆除身上的监测探针。
“你现在的状态不适合执行任务。”萨琳严肃地说，“五钥融合尚不稳定，规则裂缝的环境未知且危险。”
“正因为我融合了五钥，我才是最合适的调查者。”阿莱克西站起，虽然动作有些摇晃，但站稳了，“密钥对裂缝有反应，这意味着那里可能有与奠基者协议相关的东西。如果复合势力的原型机也在那里，我们更需要弄明白那是什么。”
赵启明看向萨琳：“仲裁者，我请求批准调查行动。织机维度会派出护卫舰队，但核心调查小队必须精干。阿莱克西、苏锦、林晚，再加上一支战术支援小队。”
萨琳沉默了片刻，看向埃尔维斯和其他审查团成员。最终，她点头：“议会批准调查行动。但有两个条件：第一，议会将派遣一名观察员随行；第二，调查过程中获得的所有数据必须与议会实时共享。”
“观察员是谁？”阿莱克西问。
观察室的门滑开了。一个穿着银色制服、看起来三十岁左右的男性走进来，他的眼睛是奇异的双色瞳——左眼蓝色，右眼金色。
“我是记录者议会多元宇宙事务部的特派观察员，代号‘视界’。”他微微鞠躬，“我将以中立身份记录一切，不参与战斗决策，但会在必要时提供技术建议。我的权限可以访问议会数据库中关于规则裂缝、奠基者协议以及复合势力早期历史的所有非机密资料。”
阿莱克西与他对视。那双异色瞳中没有任何情绪，只有纯粹的观察欲。这个人就像一台活着的记录仪。
“准备时间？”赵启明问。
“两小时。”阿莱克西说，“我需要先取回个人装备，并与苏锦、林晚讨论行动方案。”
“一小时后，第三船坞集合。”赵启明说，“我会调派‘锐矛号’驱逐舰作为指挥舰，另配四艘护卫舰。‘视界’观察员，请跟随阿莱克西少校行动。”
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一小时后，第三船坞。
阿莱克西站在装备整备区，检查着新配发的作战服。这套服装经过林晚团队的特别改装，内嵌了规则稳定纤维，可以辅助抑制他规则特征的过度扩散。胸口的能量核心位置，一个五边形的接口正微微发光——那是为五钥能量输出设计的专用端口。
苏锦坐在旁边的装备箱上，她已经换上了轻便的考察服，但脸色依然不好。林晚正在帮她调试一副特制目镜——那是心镜之力的辅助设备，可以过滤过量的规则信息，减轻她的精神负荷。
“裂缝距离织机维度1.2光年，位于一片被称为‘静默边疆’的虚空区。”林晚调出星图，“那里几乎没有自然天体，规则背景辐射也异常低，所以长期被忽视。直到三天前，监测站检测到规则的‘撕裂感’——就像一块布被慢慢撕开。”
“裂缝的尺寸？”阿莱克西问。
“目前长约八百公里，最宽处约九十公里。但它不是物理裂缝，而是规则层面的结构破损。”林晚放大图像，“看这里，裂缝边缘的规则呈现不自然的‘卷曲’状态，像是被巨大的力量强行撕开后又试图自我修复。而裂缝深处……我们探测到了多层规则结构，像洋葱一样层层包裹。”
“复合势力的原型机在第几层？”
“不确定。信号断断续续，但根据‘视界’观察员提供的议会资料，复合势力早期曾进行过一系列名为‘边界探针’的实验，试图在人工宇宙的边缘钻探孔洞，连接外部。”林晚的表情变得严肃，“如果裂缝就是当年实验的遗留产物，那么里面可能不止有原型机，还可能有……”
“有早期实验的残留物。”‘视界’观察员不知何时出现在他们身后，声音平静无波，“根据议会解密档案，复合势力在成立初期曾极度激进。他们捕获了至少七个濒危文明的遗民，进行规则适应性实验，试图制造出能在人工宇宙边界生存的‘新物种’。实验后来被叫停，但所有实验体和设施都被封存在不知名的边缘区域。”
苏锦抬起头：“那些遗民……还活着吗？”
“概率低于0.3%。”‘视界’说，“但他们的规则残响可能还在。如果裂缝确实连接着当年的封存区，你们可能会遭遇基于那些规则残响形成的……现象。不是生命，也不是构造体，而是规则的‘幽灵’。”
阿莱克西握紧了拳头。即使只是听到这样的历史，也让他感到一阵寒意。为了追求所谓的“完美平衡”，复合势力早期到底做了多少残酷的事？
“出发吧。”他说。
小队登上“锐矛号”驱逐舰。这艘船在之前的战斗中受损，但已经紧急修复。舰长是位经验丰富的老兵，见到阿莱克西时敬了个标准的军礼：“少校，本舰已做好跃迁准备。护卫舰‘猎鹰’、‘游隼’、‘夜枭’、‘渡鸦’已就位。预计抵达时间：二十五分钟。”
跃迁过程很平稳。但当舰队从跃迁状态退出时，所有人都感觉到了异常。
虚空还是那片虚空，星光还是那些星光，但某种……质感改变了。就像从喧闹的集市突然走进隔音的密室，所有的背景噪音都消失了。不，不只是声音，是所有的规则“杂音”都消失了。这里的规则背景纯净得可怕，但也空洞得可怕。
而在舰队正前方，裂缝张开了它的巨口。
那景象难以用语言描述。不是黑暗，也不是光亮，而是一种“不存在”的具象化。裂缝边缘，空间像破碎的玻璃般翘起，形成无数不规则的镜面碎片，那些碎片中倒映的不是周围的星空，而是完全混乱、毫无意义的几何图形。裂缝内部，层层叠叠的规则结构缓慢旋转，像巨大的机械钟表内部，但所有齿轮都错位了，彼此摩擦、碰撞，发出无声的规则尖啸。
阿莱克西体内的五钥树剧烈震颤。根系向着裂缝方向延伸，枝叶无风自动。他能感觉到，裂缝深处有什么东西在与密钥共鸣——不是友好的呼唤，而是一种贪婪的、渴望的吸力。