就在这时，营地外负责警戒的逐风者斥候突然发出警示的低鸣！紧接着，一阵奇特的、仿佛无数金属零件摩擦、却又带着沉重脚步的声音，从营地外的怪树林中传来，越来越近！
“戒备！”艾拉脸色一变，瞬间抓起长矛。格鲁姆也猛地站起，抄起石锤。营地里的逐风者和石拳战士们立刻进入战斗状态。
林玄也迅速闪到一处掩体后，张弓搭箭，“鹰眼术”开启，望向声音传来的方向。
只见怪树林边缘，数个摇摇晃晃、形态诡异的身影，正缓缓走出树林，踏入营地外的空地。
那是……机械造物？
它们大约有两米高，外形类似于粗糙的人形，但躯体由各种锈迹斑斑、沾满红土的金属板材、齿轮、管道和不明线缆粗暴地拼接而成，焊接痕迹随处可见。有些部位还缠绕着暗红色的、如同血管般的肉质藤蔓，藤蔓与金属连接处不断渗出粘稠的黑色油污。它们的“头部”是一个简单的金属笼子，里面悬浮着一团不断闪烁、明灭不定的暗红色能量光团，如同眼睛。双臂是各种锈蚀的工具改装而成，有钳子、钻头、链条，甚至还有半截生锈的锯片。行动间发出令人牙酸的“嘎吱”声，关节处喷出污浊的蒸汽。
“锈蚀感染者（普通）”
“等级：108”
“生命值：8000/8000”
“攻击：420-500（物理+锈蚀毒素）”
“防御：180”
“技能：**
金属重击：用改造的肢体发动强力打击，有几率造成“破甲”或“击退”。
锈蚀喷射：从关节或破损处喷射出带有锈蚀和污染效果的油污，降低目标防御和速度。
过载自爆：生命值归零时，有几率发生不稳定的能量过载，引发小范围爆炸。
”
“描述：被“锈蚀瘟疫”侵蚀的机械造物或生物与金属的融合体，充满了混乱与破坏欲。通常成群活动，对一切非感染体抱有敌意。危险！”
果然是“锈蚀丘陵”的怪物！而且等级是108级，比熔岩巨石怪低，但数量更多，而且带有恶心的“锈蚀”效果。
“是‘铁瘟’的爪牙！它们怎么会出现在这里？离锈蚀丘陵还有一段距离！”艾拉脸色难看。被称为“铁瘟”的锈蚀感染者，是荒原上所有智慧种族的公敌，它们会侵蚀一切金属和有机物，不断扩大感染范围。
“管它怎么来的！揍它们！”格鲁姆怒吼一声，率先冲了上去，石锤带着呼啸的风声，砸向最前面一个锈蚀感染者的“脑袋”！
战斗再次爆发！逐风者们发挥机动优势，用箭矢和长矛进行中距离攻击，避开近身的锈蚀喷射。石拳战士们则顶在前面，用他们厚实的防御和强大的力量，与感染者硬碰硬。林玄则在外围游走，箭矢精准地射向感染者的关节连接处和头部那团能量核心，他的攻击对金属结构似乎有额外的破坏效果，往往能造成更高的伤害。
这些锈蚀感染者虽然数量有七八个，但智商低下，行动相对迟缓。在三方（林玄算一方）的配合下，很快就被逐一击破。不过，最后两个感染者死亡时触发了“过载自爆”，暗红色的能量夹杂着锈蚀金属碎片四散飞溅，又造成了一些混乱和额外的轻伤。
清理完战场，艾拉和格鲁姆的脸色都很凝重。锈蚀感染者出现在这里，绝不是好兆头。这意味着“锈蚀瘟疫”的污染范围可能在扩大，或者……有什么东西在驱使它们。
“林玄阁下，”艾拉看向林玄，语气严肃，“看来锈蚀丘陵的情况比我们预想的还要麻烦。您如果执意要去，务必万分小心。另外，这些感染者的出现，也让我们营地不再安全，我们需要立刻返回主部落汇报情况。”
格鲁姆也道：“俺也得赶紧带小子们回部落，告诉长老们这事儿。林玄兄弟，你要去那鬼地方，俺劝你多找点帮手，或者搞点抗锈蚀的东西。被那铁锈油喷到，可不是闹着玩的，装备烂得快，人也会生病！”
林玄点头，将两人的告诫记在心里。他看了看任务列表，主线任务要求生存72小时，现在才过去不到十分之一。探索锈蚀丘陵的支线任务无疑是个很好的方向，既能推进探索度，又能获取声望和可能的宝藏。但风险也确实很高。
“多谢两位提醒。我会谨慎行事。”林玄说道，“另外，不知两位部落，是否有抵御这种‘锈蚀’效果的方法或物品？如果可以，我愿意用一些东西交换。”
艾拉和格鲁姆对视一眼。艾拉想了想，从腰间解下一个小皮囊，递给林玄：“这里面是一些‘净化粉尘’，是我们祭司用月光苔和银叶草制成的，对抵抗轻微的锈蚀污染有一定效果，洒在装备上或伤口上都可以。不过效果有限，如果遇到高浓度的锈蚀源，恐怕不够。”
格鲁姆则挠挠头，从自己破烂的皮甲内衬里，抠出几块黑乎乎、带着硫磺味的、像是焦油混合矿石的东西：“俺们没啥 fancy 的东西，这是‘火沥青块’，点燃了能放出高温和浓烟，那些铁疙瘩好像不太喜欢这味儿，也许能有点用？你拿去！”
林玄接过“净化粉尘”和“火沥青块”，向两人道谢。虽然东西简陋，但都是实用的土着智慧。作为回礼，他拿出了几瓶自己用不到的中级生命药水和两片“空间结晶碎片”分别送给两人。艾拉对药水很感兴趣，仔细收好。格鲁姆则对亮晶晶的“空间结晶碎片”爱不释手，嚷嚷着回去要让部落的铁匠看看能不能镶在锤子上。
交换完毕，三方在营地外分别。艾拉带着逐风者斥候迅速消失在怪树林深处，返回他们的主部落。格鲁姆也扛起石锤，带着手下，朝着另一个方向，迈着沉重的步伐离去。临走前，他用力拍了拍林玄的肩膀（差点把林玄拍个趔趄），大声道：“林玄兄弟！有空来石拳部落做客！俺们请你喝最烈的岩浆麦酒！保准比你喝过的任何水都带劲！哈哈！”
林玄苦笑着揉了揉肩膀，这石拳部落的战士，热情得有点“沉重”。
目送两方离开，荒原上又只剩下林玄一人。他看了看地图上标记的“锈蚀丘陵”方向，又看了看自己剩下的补给和时间。
“先不急着去。找个地方，把状态恢复到最佳，再仔细研究一下得到的情报和物品。顺便……试试看能不能在这里，也进行‘乾坤塔’的挑战？”
林玄心中默念塔形印记，尝试沟通。出乎意料，在赤色荒原这个“场景”内，他竟然也能感受到与乾坤塔的联系，可以进行“冥想挑战”或者说“精神进入”，但似乎与现实或游戏主世界中的进入有些许不同，更侧重于对自身“道”的感悟和磨练，而非直接的层数推进。考虑到接下来可能面临的危险，他决定先不进行深层挑战，而是以恢复和体悟为主。
他在附近找了个相对隐蔽的岩洞，设下简单的预警陷阱，开始盘膝调息。“和谐”道韵缓缓流转，修复着白日战斗留下的细微暗伤，也让他更加深入地感知着这片荒原独特的、炽烈而混乱的“地火”与“金戈”气息。他对“谐振”的理解，似乎在这种极端环境下，又有了新的触动。
一夜（游戏内时间）无话。当暗红色的天空再次泛起如同熔铁般的亮光时，林玄睁开了眼睛，神完气足，状态恢复到了巅峰。
“该出发了，去会一会那‘锈蚀丘陵’和‘古代遗迹’！”
他收拾行装，检查弓矢，朝着东南方向，迈出了坚定的步伐。赤色的荒原上，一个孤独而挺拔的身影，开始了他在这“万界竞技场”中的第一次主动探索。他不知道前方等待他的是什么，是危机四伏的陷阱，是价值连城的宝藏，是来自其他星球的挑战者，还是……揭开这乾坤塔更深层秘密的钥匙？
而在他身后遥远的天风城，现实中的清晨，林玄的本体也刚刚从游戏中退出，揉了揉有些发胀的太阳穴。游戏里度过了紧张刺激的一天多，现实中才过去几个小时。他看了一眼窗外泛起的鱼肚白，叹了口气，起身洗漱，换上那套洗得发白的外卖员制服。
无论游戏里多么风光，现实中的债务和生活压力，依然如影随形。他拿起头盔，走出了狭小的出租屋。新一天的奔波，又要开始了。只是这一次，他的眼神深处，多了一丝在生死搏杀和异界见闻中磨砺出的、前所未有的锐利与沉稳。
（第二百五十四章 完）