月光被浓云吞噬的丑时三刻，十三行街巷深处的“明远斋”面膜工坊突然被火把照得通明。
二十余名番禺县衙役破门而入，铁链与脚步声惊醒了守夜的伙计。领头的是个留着八字胡的师爷，他展开手中文书，声音冷得像腊月河面的冰：“奉粤海关监督衙门户科查勘令，‘明远斋’所用南洋原料未纳舶税，且配方涉异术惑众，现查封全部货品原料，押收账簿以待勘核！”
陈明远披着外袍从后院匆匆赶来时，见到的便是这番景象——三个月来辛苦收集的珍珠粉、南洋蜂蜜、精油罐子被粗暴地装入木箱，账簿被衙役随意翻扯，地上洒落着明日要交付给巡抚夫人的“玉容系列”半成品。
“大人且慢。”陈明远压下心头火气，从袖中取出早就备好的文书，“本店所有南洋货物，均经十三行‘广利行’卢观恒老爷担保，税银分文未欠。这是海关核发的‘夷货入关勘合’，请过目。”
师爷眯眼扫过文书，却随手将其掷在地上：“此乃上月旧版勘合，本月起新令颁行，凡南洋奇货需加验‘药用无害证’。你这些东西——”他踢翻一罐珍珠粉，“谁知道掺了什么巫蛊之物？”
林翠翠气得就要冲上去理论，被上官婉儿一把拉住。月光下，这位向来冷静的女秘书摇了摇头，手指在袖中暗暗比划了一个数字——陈明远立刻会意：对方根本不是在执行公务，而是在故意找茬。
“全部拉走！”师爷挥手。
“且慢。”陈明远忽然笑了，这笑容让师爷莫名脊背一凉，“既然大人要查，陈某自然配合。只是这‘明远斋’虽小，却也记着每一两原料的来路。翠翠，去把南洋商船的货单副本取来；婉儿，核算被查封货物的市价；雨莲，记录在场各位大人的名讳与差号——咱们按规矩来，一笔一笔，算清楚了才好。”
他这话说得云淡风轻，却让几个正在搬货的衙役动作一滞。清代吏治虽腐，但明目张胆抢劫有背景的商铺仍是大忌。师爷脸色变了变，显然没料到这个年轻的商贾如此镇定。
“三日后来衙门听审！”师爷甩下这句话，带着人马和货物匆匆离去，留下满地狼藉。
天色微明时，工坊后堂烛火通明。
“珍珠粉损失八成，南洋蜂蜜全数被抄，最要命的是那批刚到的玫瑰精油。”上官婉儿指尖在算盘上飞舞，声音依然平稳，但微颤的睫毛暴露了她的焦灼，“按市价计，损失约一千二百两。但问题是——三日后巡抚夫人的品鉴会，我们交不出货。”
林翠翠红着眼睛：“我去找卢老爷！广利行在粤海关有人脉——”
“没用的。”张雨莲轻声打断，她手中拈着一小撮衙役“遗漏”在地上的珍珠粉，在烛光下细细观察，“你们看，这粉质粗糙泛黄，根本不是我们用的合浦珠粉，而是廉价蚌壳粉。那些人早就备好了调包的假货。”
陈明远心中一震，接过粉末细看。果然，真正上等的珍珠粉在烛光下应有淡淡虹彩，而手中之物灰暗无光。
“所以他们是冲着配方来的。”上官婉儿瞬间明白，“查封是假，窃取原料分析成分是真。广东本地有十几家脂粉铺，谁得了我们的配方，谁就能抢占市场。”
窗外传来第一声鸡鸣。陈明远沉默地走到破碎的瓦罐前，捡起一片沾着面膜残膏的瓷片。穿越至今半年，他第一次感受到深切的无力——现代的商业知识在赤裸裸的权力面前，竟如此脆弱。
“公子……”林翠翠见他背影落寞，忍不住上前，却被陈明远抬手制止。
他转过身时，眼中已没了迷茫：“婉儿，被查封的原料中，可有‘薄荷脑油’？”
上官婉儿一怔，迅速翻阅账簿：“有！南洋商船附赠的三小瓶样品，账上记为‘赠品’，未入货单。”
“好。”陈明远眼中闪过锐光，“雨莲，我记得你说过，薄荷脑油遇热即挥发，气味刺鼻，若与劣质珍珠粉混合……”
“会生成淡淡青色烟雾，伴有酸腐气味！”张雨莲眼睛一亮，“寻常人只当是变质，但懂行的人知道——这是珍珠含钙之物遇酸之相。他们若用调包的蚌壳粉仿制我们的面膜，定会露出马脚！”
“可就算证明他们调包，我们还是没有原料啊。”林翠翠急道。
陈明远走到书案前，提笔疾书：“原料从来不是关键。面膜之所以让贵妇们趋之若鹜，三分在材料，七分在——”他笔尖一顿，在纸上写下两个大字：
“体验。”
翌日午后，一个惊人的消息在广州商界传开：被查封的“明远斋”不但没有关门，反而在十三行街口搭起了高台，宣布将于三日后——即原定巡抚夫人品鉴会之日——举办“公开验方大典”。
更让人瞠目的是，陈明远放出风声：届时将当场公开面膜基础配方，任由各商号仿制。
“他疯了不成？”永昌脂粉铺的东家拍案而起，“那可是下金蛋的方子！”
“听说连粤海关监督都惊动了，派人去问话，结果那陈明远只说了一句‘真金不怕火炼’。”账房先生压低声音，“东家，咱们还按计划推出‘玉颜粉’吗？原料可都备好了……”
“推！为什么不推？”东家冷笑，“他自己要当傻子，我们难道不捡便宜？”
同样的对话在广州七八家脂粉铺中上演。暗流汹涌中，唯有十三行行首卢观恒的府邸异常平静。
这位六十岁的南洋贸易巨擘，正悠闲地品着陈明远上月送来的“咖啡”——这种西洋苦饮他起初喝不惯，如今却上了瘾。
“老爷，陈公子这步棋太险了。”管家担忧道，“公开配方，等同自断财路。”
卢观恒放下瓷杯，眼中却满是欣赏：“你只见他让出了配方，却没见他要回了什么。”
“要回什么？”
“公道。”老人缓缓道，“粤海关那帮人，这些年吃相越来越难看。陈明远这一闹，表面是商贾之争，实则是逼衙门在光天化日下表态——若配方真有问题，为何允许别家仿制？若没问题，查封之举就是构陷。”
他走到窗前，望向十三行熙攘的码头：“这年轻人啊，不像是个寻常商贾。他那些西洋新奇玩意儿，看似取巧，内里却有一套咱们看不懂的章法。这次，老夫倒真想看看，他如何破这个局。”
三日后的巳时，十三行街口人山人海。
高台上，十张长案一字排开，上面摆着从各家脂粉铺采买的“珍珠面膜”——当然，都匿名编号。台下前排坐着巡抚夫人、盐运使家眷等十余名贵妇，后方则是广州商贾百姓，就连粤海关也派了个九品小官到场监视。
陈明远一身月白长衫登场时，台下议论纷纷。有人嘲笑他年轻气盛自毁前程，也有人佩服他的胆量。
“今日所为，非为自证清白，实为共探商道。”陈明远开口，声音清朗，“珍珠养颜古已有之，陈某不过略加改良。然市面伪劣之物频出，坏的是整个行当的名声。故今日公开基础配方——”他挥手，伙计们将百份写着配方的纸页撒向台下。
人群哄抢。
但接下来的一幕让所有人都愣住了。陈明远没有像众人预料的那样展示自己的面膜，而是请各位贵妇蒙上眼睛，由丫鬟依次为她们敷上十种编号不同的面膜。
“此所谓‘盲测’。”上官婉儿在一旁解释，“夫人们不知敷的是何家之物，只凭效果说话。”
半炷香后，贵妇们洗净面容，竟有七人选了同一个编号——那正是用被查封的剩余原料紧急制作的一批面膜。而永昌铺等三家大店的样品，竟有两位夫人敷后直呼脸颊微痒。
“这不可能！”永昌铺东家忍不住冲上台，“定是你做了手脚！”