“翠翠，”他轻轻抽回手臂，“婉儿说得对。你若真为我好，便该知道，有些路看似捷径，实则是悬崖。”
林翠翠怔住，眼泪滚落：“连你也……”
“公子，”张雨莲忽然开口，声音如清泉淌过石子，“翠翠姐姐也是一时情急。方才她冒雨去了三家药铺，只为寻最上等的珍珠粉，裙角都湿透了。”
陈明远这才注意到林翠翠裙摆的泥渍。心中一软，他叹了口气：“我知道你们都是为我好。但如今危机四伏，我们若自己先乱了，岂不正中敌人下怀？”
他看向楼梯方向，婉儿的身影早已不见。
“雨莲，你去看看婉儿。翠翠，随我来，雅集的花艺布置，还需你拿主意。”
分而安抚，这是他能想到的唯一办法。可看着林翠翠破涕为笑的脸，他心底那缕不安却愈发清晰——这只是开始。
子夜，暴雨已歇，屋檐滴水声声。
陈明远在仓库巡查最后一圈。新雇的八名护院分守四方，院墙下十口大缸盛满清水，墙角堆着沙袋。上官婉儿的安排细致妥帖。
他刚要回房，鼻尖忽然嗅到一丝异样。
不是雨后的土腥气，而是……油味？
“什么人！”东侧护院一声暴喝。
几乎同时，一道黑影从墙头翻下，手中瓦罐猛地砸向仓库木门！瓦罐碎裂，刺鼻的火油味炸开，第二道黑影手中的火折子已亮起红光——
“拦住他！”陈明远疾冲过去。
混乱中，火折子脱手飞出，在空中划出一道弧线，落向油渍斑驳的地面。
千钧一发之际，一道纤瘦身影从斜里扑出，用怀中抱着的厚棉褥子死死压向那点火光！“嗤”的一声闷响，火苗被捂灭，只有一缕青烟从褥子边缘溢出。
护院们已制住两个黑衣人。灯笼火把齐明，陈明远冲过去扶起那人——是上官婉儿。她脸色苍白，双手被棉褥烫得通红，却还死死压着余烬。
“你疯了！”陈明远声音发颤，“万一烧起来……”
“仓库里……有公子这半月的心血……”婉儿喘着气，忽然咳嗽起来，“不能烧……”
张雨莲和林翠翠闻声赶来，见状都吓白了脸。雨莲忙查看婉儿伤势，翠翠则颤抖着抓住陈明远衣袖：“真的……真的来放火了……”
陈明远看向被按在地上的黑衣人。两人皆是短打装扮，面容普通，但其中一人手腕露出半截刺青——那是广州漕帮的标记。
“谁指使的？”他蹲下身，声音冷如寒冰。
黑衣人啐了一口，闭目不答。
上官婉儿在张雨莲搀扶下起身，忽然道：“扒开他右脚的鞋。”
护院依言而行。破旧布鞋里，垫着一层厚厚的羊毛毡——这不是岭南人会用的东西。
“北方来的。”婉儿声音虚弱，却清晰，“漕帮刺青可能是伪装，但这羊毛毡，还有他耳廓的冻疮旧痕，应是京畿一带人士。公子，这不是本地商贾的手笔。”
陈明远心往下沉。京城，冻疮，羊毛毡，还有那封透着官牒习气的威胁信。
所有线索，都指向那个权倾朝野的名字。
次日清晨，陈明远亲自送上官婉儿去医馆敷药。她双手缠着细布，却还惦记着雅集的账目。
“这几日你好好休息。”陈明远不容置喙，“雅集之事，我另作安排。”
“公子，”婉儿忽然叫住他，清晨的日光透过车窗帘隙，在她苍白的脸上投下斑驳光影，“若真是和珅……我们此番反击，会不会招来更大的祸患？”
“怕吗？”
婉儿沉默片刻，摇头：“与公子同舟，便不惧风雨。只是……”她望向窗外熙攘街市，“树欲静而风不止。这‘南洋奇货’的路，越往前走，牵涉的便越多。公子可曾想过，若有一日，圣上知道了那些西洋物件、这些新奇巧思的来历……”
这是她第一次如此直白地触及“穿越”这个核心秘密。
陈明远没有回答。他想起昨夜那簇险些燎原的火苗，想起雨莲说“和中堂”三字时的凝重，想起翠翠眼中日益动摇的对乾隆的幻想。
马车在医馆前停下。他扶婉儿下车时，低声道：“路既然选了，就没有回头。但你们三人……我总会护你们周全。”
这话说得苍白，他自己都知道。在这场逐渐升级的棋局中，谁又能真正周全？
回到商行，张雨莲迎上来，手中拿着一封刚到的信：“公子，十三行公所送来的。说是洋商会的史密斯先生，想介绍一位西洋医师与您相识，此人擅长……‘皮肤诊疗之术’。”
陈明远拆信的手一顿。
史密斯是他初到广州时结交的英国东印度公司商人，为人爽直，曾帮他弄到第一批玻璃镜。但此时突然介绍医师，未免巧合得蹊跷。
信笺展开，英文花体字写得热情洋溢，末尾却有一行不起眼的小字，墨色略新：
“此医师乃伦敦皇家学会会员，尤善治疗铅毒所致皮疮。彼闻君有‘面膜’妙品，特来请教。”
陈明远盯着那行字，脊背缓缓爬上寒意。
宝香斋的劣质面膜才流通两日，铅粉伤肤的消息尚未传开，远在万里之外的西洋医师，怎会“闻讯而来”？又怎会精准地找到史密斯作引荐？
除非……有人早已布下此局，算准了仿品会出现，算准了会有烂脸之祸，也算准了他陈明远会寻求医治之法。
而这介绍来的“医师”，究竟是友是敌？
窗外，晨光灿烂，广州城在湿热空气中渐渐苏醒。陈明远捏着信纸，仿佛捏着一把无声抵在后心的刀。
雅集在三日后。这七十二个时辰里，还会有多少“巧合”接踵而至？
而那位远在京城的“和中堂”，此刻又是否正微笑着，等待着他下一步的落子？