雨势渐大，马车在“南洋奇货”铺后门停下。陈明远正要下车，忽然听见暗巷里传来瓷器碎裂之声。
四人警觉地退入门内，透过门缝望去——两个黑影正在砸他们白日摆在店外的宣传陶罐。罐里装着试用装面膜泥，此刻混着雨水流了一地。
“和珅大人说了，给这点教训……”话音未落，一道纤影已闪出。
张雨莲不知何时已握了门闩，步法轻盈如蝶，三两下便击落一人手中短棍。林翠翠竟也冲了出去，抓起墙角竹帚猛扫对方面门：“敢砸少爷的东西！”
混乱中，另一人袖中寒光一闪。
“小心！”陈明远本能地将最近的林翠翠往后一拉，左臂顿时传来锐痛——匕首划过衣袖，血瞬间渗了出来。
黑影见闯祸，慌忙逃窜入雨夜。
店铺二楼厢房，烛火通明。
张雨莲熟练地清理伤口，庆幸只是皮肉伤。林翠翠红着眼圈捧来金疮药，上官婉儿则已写好报官文书，却又犹豫：“东家，若真报官，和珅必知我们在反抗。不如……”
“报。”陈明远面色苍白却平静，“不仅要报，还要大张旗鼓。明日你去《广州府公报》刊一则启事：南洋商行遇盗，损失珍珠粉五十斤，悬红百两缉凶。”他顿了顿，“再加一句：幸得粤海关和珅大人平日督导城防有力，盗匪未敢深入，仅伤及陈某皮毛。”
上官婉儿先是一怔，随即展颜：“这是要把和珅架在火上烤。他若再纵容手下骚扰，便是自打脸面。”
包扎完毕，三女却都不肯离去。
林翠翠端来参汤，舀起一勺吹了又吹才递到陈明远唇边，杏眼里水光潋滟：“少爷都是为了护着我……”上官婉儿默默整理着被血染污的外衫，指尖轻颤。张雨莲则一直站在门边望风，背影在烛光里绷得笔直。
陈明远看着她们，心头涌起复杂的暖流。这三个女子，一个娇俏却勇敢，一个理性却细腻，一个内敛却坚韧，竟都在这异世的风雨里，与他命运相连。
“你们都去歇息吧。”他温声道。
“我守上半夜。”张雨莲立刻说。
“我守下半夜！”林翠翠抢道。
上官婉儿放下衣衫：“我核算账目，本就需通宵。”
三人对视一眼，竟同时沉默——这一刻，争风吃醋的心思淡了，某种更深的东西在雨夜里悄然滋生。
天将破晓时，铺门又被叩响。
来者是个青衣小帽的老仆，递上一张素帖：“我家主人见贵号夜遭匪患，特备薄礼压惊。”礼盒打开，竟是三支百年老参，并一枚刻着“内务府造办处监制”的象牙腰牌。
“你家主人是……”
老仆微笑：“主人说，陈先生那玉容散，我家夫人用着甚好。望先生善自珍重，三日后未时，主人想邀先生至荔湾湖畔的‘晚香阁’一叙。”他压低声音，“主人姓洪，单名一个历字。”
洪历？
陈明远在脑海中搜索这个名字，忽然如遭雷击——乾隆本名爱新觉罗·弘历！“洪历”是民间避讳常用的谐音写法。
老仆躬身退去。晨光熹微中，陈明远握着那枚冰凉的内务府腰牌，听见自己的心跳如擂鼓。
难道乾隆皇帝……已经到广州了？
他蓦地想起潘振承茶室窗外，那艘白日就停泊在码头、却整夜灯火不灭的豪华官船。船头旗幡空无一字，此刻在晨雾中，正缓缓升起一面明黄锦缎的龙纹小旗。