广州十三行街，华灯初上。
陈记商行三层楼阁今夜流光溢彩，七十二盏琉璃灯将“南洋美容品鉴会”的招牌映照得如同白昼。珠帘后，数十位广州贵妇身着云锦，鬓间珠宝在灯光下流转生辉，目光都聚焦在台前那方铺着猩红绒布的展台上。
“诸位夫人请看——”陈明远手持青瓷小罐，声音清朗如玉石相击，“这第三款‘夜合珍珠面膜’，取南海夜明珠粉、崖州野蜂蜜，配以十二味草本精华，敷面七日，可淡纹路、亮肤质。”
台下响起细细的惊叹声。坐在首位的两广总督夫人已年过四旬，此刻却忍不住抚了抚自己的脸颊——自从半月前试用陈记的初代面膜，她眼尾细纹竟真淡了三分。
上官婉儿立在台侧，手中账册密密麻麻记录着预售数目。她抬眼望了望二楼雅座——那里坐着十三行三大商行的东家，个个面色复杂。其中以“宝昌行”的胡掌柜神色最为阴沉。
“明远哥真厉害。”林翠翠穿着新裁的鹅黄襦裙，凑到展台边故作整理瓷罐，实则借机轻声道，“胡掌柜带来的那几个妇人，一直在交头接耳呢。”
陈明远不动声色地点头，继续演示面膜用法。他的余光瞥见张雨莲正悄悄退至后堂——这位懂中医的姑娘方才发现蜂蜜原料有些许异常，需再去查验。
品鉴会进行到“试敷”环节时，变故骤生。
“啊——！”一声凄厉尖叫划破满堂笑语。
众人循声望去，只见坐在第三排的一位年轻妇人突然捂住脸颊，指缝间竟渗出点点红疹！她身旁的丫鬟吓得打翻了茶盏：“小姐！您的脸！”
满堂哗然。
那妇人颤抖着放下手，原本白皙的右颊此刻布满密密麻麻的红点，在灯光下触目惊心。她猛地站起，指向展台：“是那面膜！敷上去便灼痛难忍！”
场面瞬间混乱。
贵妇们纷纷以帕掩面，后退避让。总督夫人眉头紧皱，身旁嬷嬷低声道：“夫人，那是宝昌行胡掌柜的侄女，嫁给了盐运使司的公子……”
陈明远心下一沉，却面色不变。他快步走下展台，在距那妇人五步处停下，拱手道：“夫人莫慌。可否让在下一观？”
“你还敢看？！”胡掌柜此刻已从二楼疾步而下，五十余岁的肥胖身躯因愤怒而颤抖，“陈明远！你这些南洋奇货本就来历不明，如今竟敢以毒物害人！”
林翠翠气得俏脸通红：“你胡说！我们的面膜多少贵人都用过，从未——”
“翠翠。”上官婉儿拉住她的衣袖，低声道，“莫中激将法。”她转而看向那妇人，声音冷静，“夫人，您敷面膜前可曾用过其他脂粉？或是食了易发之物？”
那妇人只是掩面哭泣，丫鬟在一旁尖声道：“我家小姐素来肤质敏感，今日特意净面而来，什么都未用！”
此时，张雨莲已从后堂匆匆返回。她径直走向那妇人，从袖中取出一个小布包展开——竟是三排银针。在众人惊诧目光中，她柔声道：“夫人，我是医家之女。您这红疹发作迅猛，恐非面膜所致。可否允我为您诊脉？”
胡掌柜厉喝：“谁敢动我侄女！”
“胡东家。”陈明远忽然开口，声音不大却让全场一静，“若真是陈某的面膜有问题，我自当承担一切后果，倾家荡产也要治好这位夫人。但若非面膜之故——”他目光扫过二楼其他商行东家，“今日在场诸位都是见证，陈某也需要一个公道。”
他走到展台边，端起那妇人用过的面膜瓷罐，当众以银勺取了些许涂在自己手背上：“此罐面膜与诸位夫人所用同出一批。若真有毒，陈某愿以身试之。”
“明远！”三女同时惊呼。
半炷香时间过去，陈明远手背光洁如初。
此时张雨莲已趁乱绕到那妇人身后，低声道：“夫人，您耳后也起疹了。面膜只敷脸颊，耳后疹从何来？”那妇人身体一僵。
上官婉儿忽然走向那妇人的丫鬟，目光如炬：“你袖口沾的是什么？”话音未落，她已闪电般握住丫鬟手腕——袖中竟滑出一个小小的油纸包！
“这是番椒粉！”张雨莲捡起纸包一闻，脸色骤变，“敷面后若接触此物，肌肤立时起红疹！”
满堂再度哗然。
胡掌柜脸色铁青，那妇人已瘫坐在椅上啜泣：“是、是我姑父让我……说事成后给我二百两添妆……”
真相看似大白，陈明远心中却无半分轻松。胡掌柜此计太过拙劣，不似十三行老狐狸的手笔。他示意伙计稳住场面，自己退回后堂。
上官婉儿跟了进来，低声道：“账目不对。胡掌柜的宝昌行上月刚进了一批暹罗香米，市价至少需三千两现银，可他钱庄的流水显示，他当时账上仅余八百两。”
“有人给了他钱。”陈明远冷笑，“而且是让他故意失败的钱。”
林翠翠也凑过来，难得露出思索神色：“我想起来了！前日我去采买丝线，听见宝昌行的伙计嘀咕，说他们东家最近常去城西的‘听涛别院’——那不是和珅门人李三爷在广州的宅子吗？”
三人对视，皆看到彼此眼中的寒意。
此时张雨莲匆匆而入，手中拿着一封信：“方才有人从门缝塞进来的。”信纸素白，只有一行小楷：“子时，荔湾码头第三舱，见君欲知之事。”
月上中天时，陈明远孤身来到荔湾码头。
珠江水面浮动着零星光火，第三舱是艘破旧的乌篷船。他刚踏上船板，舱内便传来低沉男声：“陈公子胆色过人。”
舱中坐着个戴斗笠的青衣人，面目隐在阴影中。他推过一杯茶：“胡掌柜不过是个幌子。和珅大人真正的杀招，在三日后抵达广州的西洋商船‘海鹰号’上。”
陈明远不接茶盏：“愿闻其详。”
“船上有一批法兰西来的玫瑰精油，共二十箱。”青衣人声音平淡，“宝昌行已买通关口，这批货将作为‘陈记商行订购的劣质原料’被查扣。届时，官府会收到密报，称陈记为降低成本，以有毒西洋油冒充天然花油——”
“面膜毁容便从个案，变成系列毒物。”陈明远接道。