刘启明轻轻叹了口气，眼中带着几分感慨：“万先生，自从上次和你聊过之后，我一直觉得你是个超凡脱俗的智者，可细细想想，好像你还有点留有保留。这一次，我特意联系郑会长，就是想再多听听你心里到底怎么想的。”他顿了顿，笑着补充：“说白了，这次‘薄荷之旅’，也是为了这个目的。”
郑会长笑呵呵地插话：“我就抛砖引玉吧，启明的意思其实很简单——希望你能说得坦白一点，指出他家族潜藏的那些隐性问题。毕竟，他年轻嘛，才四十出头，想从这一辈开始，帮家族扭转颓势。”
我嘴角扬起，轻笑：“启明先生，您的祖辈一定是经历过不少风风雨雨。虽然你没明说，但我大致也能猜出一些端倪。”他和郑会长对视一眼，眼神中都带着敬重：“果然如此。家族的事，向来不轻易外泄，但你的洞察力，确实让我佩服得五体投地。”
郑会长好奇地问：“你怎么知道他们家祖辈有过特殊背景？”
我笑着摇头：“说到底，‘穷则变，变则通’这句话永不过时。这是家族发展的一个不变规律。根据信息，启明刚才说他们家四代都没干官，没有什么社会地位。由此我猜，上一辈——五六代以前年，必定有人曾经风光一时，家族曾经辉煌过。”
刘启明追问：“你的依据在哪？”
我解释得更具体：“反向推理嘛。一般来说，曾经官运亨通、家族繁荣的世代，血脉传承比较显着。古话说得好——‘富不过三代，贫不过三代’，但这‘三代’也只是个大概。大多数家族兴衰轮回，不会自外而来，除非有什么特殊的保护，比如孔氏一族，历朝历代都能安然无恙，否则轮回几乎逃不掉。”
郑会长皱了皱眉：“但也有人说，十代以内的家族多半会贫困，你怎么看？”
我笑着说：“这里的‘十’其实是个大致概念。贫穷确实能催生变革，这点没错，是历史的铁律。你不妨去查查族谱，哪个家族能十代都一贫如洗？族谱是谁整理的？一定是后辈中那些有声望、有财力的人在维护。家族的记忆和荣耀，终究得有人去守护和继承，否则就会渐渐淡忘。”
郑会长点了点头：“这倒有道理。毕竟，过去的家族都很重视修谱，记载家族史。”
刘启明忍不住感叹：“万先生，您的见解真是独到。其实，我一直对家族那段隐秘历史守口如瓶，但既然你都说出来了，我也就坦白一些。”他顿了顿，开始讲述一段鲜为人知的家族往事。
那段历史追溯到百年前的1864年——湘军攻占南京的那年。我的祖先刘子桂，是南京城里有名的茶叶商人。城破之际，他竟然孤身一人跟随太平军冲出了城门。
郑会长疑惑地问：“难道怕湘军误杀？”
“不，是因为太平军攻占南京后，为了争取自己一方的安全，刘子桂在被勒索、半主动的情况下，资助了太平军的军费。”我接着说，“东王府因此授予他‘通传’的官职，赠铜牌，意在庇佑这个听话的商人。”
郑会长点了点头：“明白了，就是说他献了钱，就被列入朝廷的黑名单，对吧？”
“正是如此。”我继续说：“其实，他早就被湘军认定为‘资敌软骨’，一旦抓到，必死无疑。于是他带着家人趁乱逃出南京，试图寻到一线生机。”
我示意他们，不要多说：“后续的事，交给我来讲。”
郑会长好奇地问：“你打算怎么讲？”
我笑了笑：“刘子桂逃出城后，家人在逃亡途中散了。他一直隐姓埋名，过着苟且偷生的日子。”
“确实如此。”刘启明插话，“他妻子和孩子都走散了，他只身逃到福建去了。”
我继续问：“后来，他娶了新妻子吗？”
“有的，但他谎称自己是逃难来的，意在隐藏身份。”刘答，“为了谋生，他变身樵夫，靠砍柴卖钱，整天藏身在偏远山村。”
我笑着说：“十年过去，风声渐渐平息下来。他娶了当地一户人家的女儿。这个女人历经坎坷，曾两次失去丈夫，但最终走到一起。刘子桂娶她，也算暂时安稳了。”
“这一切都能追本溯源。”我继续分析，“刘子桂作为商人，后来的老婆多是泼辣果敢的。你的祖辈，应该也继承了母亲那股硬气。”
“这意味着，你祖上的基因中，有母亲的那股刚烈。”我微笑，“这也让他后半生过得战战兢兢，总怕被官府查出隐藏的秘密。”
“他的老婆根本不知道他的身世，觉得他太软弱怕事。”我说，“儿子们也受到母亲影响，觉得父亲太懦，心里暗自发誓，绝不走父亲的那条路。他们把父亲看成软弱的象征，心中充满叛逆。”
时间快转到1874年——刘子桂的儿子出生之时。清朝在1912年覆灭，也就是说，他那时不过38岁。
“你看，父亲那一辈性格懦弱，容易被欺负，却知道一个道理——不怕死，别人才能怕你。”我说，“等到那时候，清朝早不在了，他也就无所畏惧。”