一个叫刘大膀子的原土匪头目私下对鹞子说：“军师，这帮人……跟咱们真不一样。黑山虎在的时候，啥时候干过活？都是逼着小的们干。”
鹞子叹气：“所以人家能打败官兵，咱们只能躲山里。”
最震撼的是建“议事厅”。李根柱选了山寨最高、视野最好的地方，不是给自己建“聚义厅”，而是建一个能容纳百人开会的大房子。他说：“以后大事小事，都要在这里议。每个人都有说话的权利。”
这话传开，连那些最顽固的老匪都动容了——在黑山虎手下，他们就是工具，让砍谁砍谁，哪有说话的份？
改造进行了半个月，山寨面貌焕然一新。
寨墙加厚了一倍，关键位置嵌了铁条。箭楼重建了三座，成犄角之势，互相照应。山路上一路设了五道关卡，每道都有陷坑、拒马、滚木礌石储备。
营房按功能分开，虽然还是简陋，但干净整齐。战兵营离寨门最近，工兵营靠近工坊，后勤营在厨房和粮库旁。学堂设在最安静的角落，包括队员家属及收留的孤儿现在已经有二十多个孩子开始上课——三个书生轮流教识字算数。
最得意的是蓄水池。周木匠带人在山寨最高处挖了个大坑，用石灰和黏土抹底，收集雨水。找到又凿开山泉的源头，用竹管引到山寨里，做了个简易的“自来水”系统——虽然就几个出水口，但比原来挑水强多了。
粮库被移到了干燥通风的山洞里，分门别类：新粮、陈粮、种子、盐、干货……陈元做了详细的账目，进出都要签字画押。
这天傍晚，李根柱站在新建的了望台上，看着夕阳下的山寨。炊烟袅袅，训练的口号声、打铁的叮当声、孩子们的读书声混在一起，居然有种奇异的生机。
孙寡妇走上来：“队长，都差不多了。就是那些投诚的兄弟，还有些放不开。”
“正常。”李根柱道，“信任不是一天建立的。明天开始，把新老队员混编，一起训练，一起干活。”
他顿了顿：“还有件事——那几个关着的胡家家丁，该处理了。”
孙寡妇眼睛一亮：“公审？”
“对。”李根柱望向山下，“让所有人都看看，星火营是怎么对待恶人的。也让那些投诚的兄弟明白，咱们的‘规矩’，不是说着玩的。”
夜幕降临，山寨里点起了火把。
新修的议事厅第一次启用，虽然空荡荡的，但足够容纳所有人。
明天，这里将迎来第一场真正的“大戏”。
而山下，三百边军已经集结完毕，正朝着北山开来。
时间，不多了。