腊月底的寒风吹在脸上像刀子。当钱千总的三百边军在山脚架起虎蹲炮时，山寨里刚刚升起的红旗在风中猎猎作响，像是在发抖。
炮声第一次响起时，整个山寨都震了一下。
“轰——！”
不是直接轰寨墙，是试射。炮弹砸在寨门外五十步的山道上，炸出一个脸盆大的坑，碎石飞溅，打得寨门“噼啪”作响。
了望台上的哨兵连滚爬爬下来，脸都白了：“队长！那炮……那炮能打这么远！”
李根柱爬上了望台，用竹筒望远镜往下看。四门虎蹲炮排成一排，炮口黑黢黢的像魔鬼的眼睛。炮手正在调整角度，下一炮，可能就是寨墙了。
他下来时，议事厅里已经吵翻了天。
孙寡妇主张立刻出击：“趁他们炮还没架稳，冲下去砸了！”
王五反对：“三百边军围着，下去就是送死。咱们得守，守到他们粮尽。”
陈元忧心忡忡：“寨墙虽经加固，恐怕也扛不住炮轰。当务之急是疏散老弱……”
赵老憨蹲在墙角，抱着脑袋念叨：“均田减租……均田减租有啥用……炮一响啥都没了……”
连那些刚被口号鼓舞起来的新队员，脸上也露出了恐惧。口号是甜的，炮是实的。甜话挡不住实弹。
李根柱走进来时，所有人都看向他。
他走到最前面，没说话，先拿起水瓢从桶里舀了半瓢凉水，“咕咚咕咚”喝下去。喝完了，抹抹嘴，开口说的第一句话是：“怕了？”
没人应声。
“怕就对了。”李根柱放下水瓢，“我也怕。那炮要是轰塌了寨墙，咱们这些人，能活几个？”
他走到赵老憨面前，蹲下：“老憨叔，你跟我说实话——当初为啥上山？”
赵老憨哆哆嗦嗦：“活……活不下去……”
“那现在呢？能活下去了吗？”
赵老憨想了想，点头：“能……能吃饱了……”
“那要是现在让你下山，回胡里长那儿，天天磕头求饶，换口馊饭吃，你干不干？”
赵老憨猛地摇头：“不干！”
“为什么？”
“因为……因为在这儿，俺是个人！”赵老憨忽然挺直腰杆，“在胡家，俺连条狗都不如”。
李根柱站起来，看向所有人：“听见了吗？咱们拼死拼活，不是为了什么‘天下为公’——那玩意儿太远。咱们就为了能像个人一样站着活，不用跪，不用磕头，不用卖儿卖女！”
他走到孙寡妇面前：“孙婶，你为啥拼命？”
孙寡妇咬牙：“报仇！胡家逼死俺男人！”
“报仇之后呢？”
孙寡妇愣住了。
“报仇之后，你得活着吧？”李根柱替她回答，“得让铁蛋娶上媳妇吧？得让你孙家香火传下去吧？要是今天死在这儿，啥都没了。”
他又走到陈元面前：“陈先生，你读圣贤书，讲大道理。可要是今天炮轰进来，你那套‘讨逆护民’的道理，挡得住炮弹吗？”
陈元脸色发白：“挡……挡不住。”
“那咱们靠什么？”李根柱提高声音，“靠的是这寨墙！是咱们手里的刀！是咱们这些不想再当狗的人，抱成团的这股劲儿！”