胡老爷使者上山的时候，天气很好。
冬日的阳光暖洋洋地照在山寨的红旗上，旗面在风里舒展得很从容。这景象跟胡家大院派来的三个人形成了鲜明对比——这三个人穿着绸缎长衫，走路却跟做贼似的，一步三回头，脸色白得跟纸一样。
领头的叫胡全，胡家的账房先生，也是胡里长的远房侄子。这人以前来收租时，腰板挺得笔直，说话鼻孔朝天。现在呢？进寨门时差点被门槛绊个跟头。
李根柱没在议事堂见他们，而是在校场——就是平时训练的那片空地。他搬了把椅子坐在中央，两边站着孙寡妇、王五、陈元等人，身后是八十个战兵，队列整齐，鸦雀无声。
胡全被这阵仗吓得腿软，说话都结巴了：“李……李队长，奉……奉我家老爷之命，特来……”
“直接说事。”李根柱打断他，“胡里长让你来谈什么？”
胡全咽了口唾沫，从怀里掏出一封信，双手奉上。陈元接过，当众拆开念：
“……兹有北山乡绅胡守业，念及乡亲情谊，不忍刀兵相见。愿捐粮一千石，白银三千两，以资乡勇。惟求……”
念到这儿，陈元停住了。
“念。”李根柱说。
陈元深吸一口气，继续：“惟求山寨众人解散归乡，各安生计。为首者李根柱、孙氏、王五等，可携银远走他乡，永不回北山地界。此事便了……”
话没说完，孙寡妇“哐”一声把刀拍在桌上。
胡全吓得一哆嗦。
李根柱笑了：“胡先生，你们老爷是不是还没睡醒？捐粮捐银？还让我们解散？他以为现在是什么时候——是他坐在大堂上拍惊堂木的时候吗？”
胡全额头上冒汗：“李队长息怒……老爷的意思是，冤家宜解不宜结……”
“冤家？”李根柱站起来，走到胡全面前，“胡全，我问你——三年前腊月，你们胡家逼死佃户赵三家两口子，赵三上门讨说法，被你们打断腿扔雪地里冻死。这事儿，算不算冤家？”
胡全汗如雨下。
“我再问你——去年春荒，你们把赈灾粮掺了一半沙子，还提价三倍卖。饿死十七个人，算不算冤家？”
“还有，你们强占民田，逼良为娼，放印子钱（高利贷）逼得人家破人亡……”李根柱每说一句，就往前走一步，胡全就后退一步，“这些账，是用一千石粮、三千两银能了的吗？”
胡全扑通跪下了：“李队长！小的……小的只是传话的！”
“那就传个明白话回去。”李根柱从怀里掏出一张纸——那是陈元整理的“血债簿”，上面列着胡家三十四条人命债，一百二十七项欺压罪，“告诉胡守业，想谈，可以。但得按我们的规矩谈。”
他把纸递给胡全：“第一，胡家所有存粮、存银，七成充公，用于补偿受害乡民。第二，胡守业及其子侄、管事，全部到山寨受审。第三，胡家强占的田产、房宅，一律退还。第四……”
他顿了顿，一字一句：“胡守业本人，必须亲自上山，当着北山百姓的面，认罪伏法。”
胡全听完，眼前一黑，差点晕过去。
这哪是谈判？这是要胡家的命啊！
但话还得传回去。
当天下午，胡全连滚爬爬回到胡家大院。胡里长听完汇报，沉默了很久，久到王贵以为他气晕过去了。
最后，胡里长说了句：“备轿。”
“老爷，您真要……”
“备轿！”胡里长吼道，“再不去，就不是我去找他们，是他们来‘请’我了！”
于是，北山发生了件让所有人瞠目结舌的事：胡里长——那个在北山横着走了三十年的大老爷——坐着轿子，亲自上山了。