石陌城，赤霄州边境。
城墙不高，甚至有些地段是用沙袋和门板临时垒起来的。墙头插着的旗子也五花八门——残破的“曜”字旗、褪色的“赤阳”旗，甚至还有几面不知哪个村镇的族旗，都在带着焦糊味的风里无力地飘着。
但这座城还活着。
燕绫娇站在城外一处矮坡上，望着城墙上那些来回走动的、疲惫却依旧握着兵器的人影，望着城门处虽然简陋却仍在盘查进出的关卡，望着城内升起的、稀疏却真实的炊烟。
她身上那袭标志性的赤红软甲蒙了厚厚一层灰，缨枪提在手中，枪尖还有未擦净的暗褐色血渍。从发现影剑门与朔关城破灭，到一路南归赤霄州，她所见的景象越来越令人窒息。宗门废墟，焦土遍布，伏尸千里，尸骸枕籍。她几乎以为，自己熟悉的那个赤霄州已经彻底被从地图上抹去了。
霄阳城的赤阳派宗门，只剩断壁残垣。
她去了很多个周城，无一例外，尽是死寂。
直到，她几乎不抱希望地，找到了这座位于边境山区、名不见经传的“石陌城”。
这里，居然还站着。
城门处，有逃难百姓排成长队，在兵士的指挥下缓慢进城，脸上带着惊魂未定的麻木，却也有一丝找到庇护所的松弛。城墙上有穿着赤阳派服饰的弟子在协助巡防，虽然人数不多，且大多带伤。城内隐约传来孩童的哭声、大人的呵斥、还有铁匠铺断续的敲打声。
一种混杂着悲怆与微茫希望的情绪堵在燕绫娇胸口。
她没有立刻进城，而是绕着城墙走了一段，观察防御。防线粗糙，但该有的岗哨、拒马、壕沟一样不少。守军成分复杂，有溃退下来的朝廷边军，有赤阳派残部，甚至还有一些本地乡勇和逃难武者自发组织起来。
人心没散。至少在这里，还没散。
她最终走向城门。守门的兵士警惕地拦住她，但很快，一名衣衫破损、左臂吊着绷带的中年汉子从城头快步下来，看到她，先是一愣，随即眼眶瞬间红了。
“门主……您……您还活着！”汉子声音哽咽，是赤阳派的一名执事。
燕绫娇认得他，点了点头，目光扫过他空荡荡的左袖：“里面情况怎么样？”
“挤满了人。”执事引她进城，低声道，“北边逃过来的，西边溃下来的，都聚在这儿了。粮食紧张，药物奇缺，伤患太多……这儿要是再没了，赤霄州就真没了。”
城内景象比外面看着更加拥挤混乱。街道两旁搭满了简陋的窝棚，百姓拖家带口蜷缩其中。空地上支着大锅，熬着稀薄的粥水。伤兵营里呻吟声不断。但同样，也有修补武器的叮当声，有妇人聚在一起缝补衣物，有半大孩子帮着搬运物资。
一种顽强的、杂乱无序的生机，在这座濒临极限的边城里挣扎着。
燕绫娇被引到城中一处相对完整的宅院——临时充作指挥所。里面几个穿着不同服饰、面色疲惫的军官和武者正在争吵，是为了粮食的分配，还是为了一段城墙的防区。
当她提着枪走进去时，争吵声戛然而止。
“燕门主！”有人认出了她，语气复杂，有敬畏，有期待，也有一丝疑虑——赤阳派如今自身难保，这位名震江湖的“赤缨枪”，还能带来什么？
燕绫娇没废话，将缨枪顿在地上，目光扫过众人：“现在谁主事？城防图、粮草册，拿给我看。”
她的声音不高，却带着不容置疑的力道。那份久居上位的威仪和此刻浑身浴血却依旧笔挺的姿态，让慌乱中的众人莫名找到了一点主心骨。
接下来的两天，燕绫娇像一块投入死水的石头，激起了波澜。她重新整编了城内残存的赤阳派弟子和愿意听令的武者，组成了一支机动队伍，清剿了周边游荡的小股妖祟，夺回了一个被放弃的小型粮仓。她亲自巡查每一段城墙，调整防御布置，甚至和铁匠一起琢磨如何改进那些粗陋的守城器械。
她没有说太多鼓舞人心的话，只是做。用干脆利落的行动，告诉这座城还活着的人：还有希望。
某清晨，当她在城头远眺北方那永不散去的邪气阴云时，一种奇异的、微弱的波动，如同春风拂过冰面，悄然掠过心头。
同时，城内似乎起了一阵轻微的骚动。许多人，无论是士兵还是百姓，都不由自主地停下了手中的活计，下意识地望向京城方向。
那波动并非声音，也非图像，更像是一种直接作用于心绪的“感觉”。疲惫中注入了一丝坚韧，绝望里透出了一点微光。
紧接着，关于京城观星台、关于剑圣叶知秋以身为碑的消息，通过某种隐秘的渠道，开始在守军中层和武者之间小范围流传。没有正式文书，但那二十一个字和其中蕴含的决绝，却比任何檄文都更有力量。
燕绫娇握紧了枪杆，望着北方，低声自语：“……你还真撑着呢。”
她转身，对一直跟在身边的执事道：“传令下去，赤阳派能战的弟子，清点人数，检查兵器马匹。”
执事一惊：“门主，您是要……”
“石陌城需要死守，但京城的镜基更需要保住。”燕绫娇眼中赤芒一闪，“我带一队精锐。看看能不能，帮帮忙。”
一级州督区边缘，某处破碎的要塞。
司影蹲在一堵半塌的夯土墙下，用一块破布慢慢擦拭着短刃上的污血。他脚下，是一头刚被解决的、形如放大蜈蚣的妖物尸体，腥臭的绿色体液正汩汩流出。
秦莽靠在不远处喘粗气，紫霆趴在他脚边，警惕地竖着耳朵。柳清和楚如漪站在稍远些的地方，望着眼前这座几乎被彻底摧毁的军事要塞，面色沉重。
雪团没有缩小体型，它冰蓝色的身躯在这片焦土上十分显眼，此刻正不安地刨着地面，鼻翼翕动。
司影收起短刃，眯眼看向远方那层即便在这里也能隐约感受到的、微弱的七彩霞光，“都挤到那边去了……看来，最硬的骨头，还在那儿啃。”
这一路走来并不轻松。虽然大股妖潮似乎确实涌向了一级州督区核心，但沿途溃散的、潜伏的零散妖祟依旧不少。
眼前这座要塞，规模不小，原本应是扼守要道的重要据点。此刻却只剩下残垣断壁，焦黑的木料、破碎的兵器、还有那些已经腐烂的守军尸体，无声诉说着当时的惨烈。
“朝廷的兵马，在这里抵抗过。”柳清低声说，弯腰从瓦砾中拾起半片染血的肩甲，上面还能看到曜阳卫的徽记。
楚如漪别过头，不忍再看。
就在众人准备快速通过这片死亡之地时，紫霆忽然低吼一声，猛地转向要塞更远的深处一堆特别高大的废墟！