卯时初，朝阳门。
秋日晨光刺破云层，将金陵城墙染成金红。城门内外，三千禁军列阵肃立，甲胄在朝阳下反射出森冷寒光。旌旗猎猎，最前方一面杏黄大纛上，“大明皇太孙朱”六个黑字龙飞凤舞。
朱雄英身着明黄四爪蟒袍，头戴翼善冠，腰佩天子剑，端坐于赤色骏马之上。在他左侧，徐辉祖一身戎装按剑而立；右侧，蓝玉铁甲未卸，眼神如鹰隼扫视四周。身后三百锦衣卫缇骑、一千京营精兵、两百蓝玉亲兵，队列严整，鸦雀无声。
城门楼上，朱元璋负手而立。老皇帝今日未穿龙袍，只一身靛蓝常服，但那份睥睨天下的威严，让城下所有人都屏住了呼吸。
“雄英。”朱元璋的声音不高，却清晰地传到每个人耳中，“此去北疆，多看、多听、多想。我大明的江山，不止在这金陵城里，更在那万里边关、亿万百姓心中。”
“孙儿谨记。”朱雄英在马上躬身。
“徐辉祖、蓝玉。”
“臣在！”两人齐声应道。
“护好太孙。若有差池……”朱元璋顿了顿，“提头来见。”
“臣等以性命担保！”
朱元璋点点头，目光落在朱雄英身旁另一匹马上——朱允炆穿着郡王服制，小脸紧绷，双手紧紧攥着缰绳。
“允炆。”
“孙……孙臣在。”朱允炆声音发颤。
“跟着你大哥，好好学。男儿志在四方，莫要总困在宫墙之内。”
“是……”
城下，百官列队相送。礼部尚书捧着饯行酒上前，朱雄英接过，一饮而尽，将酒碗重重摔在地上——瓷片碎裂声清脆，按古礼，这叫“碎盏誓行”，寓意破釜沉舟。
“出发！”
号角长鸣，鼓声震天。队伍如一条巨龙，缓缓启动。前队三百京营精兵开道，马蹄踏在青石板上，发出整齐的轰鸣。朱雄英与朱允炆并骑在中军，两侧锦衣卫缇骑护卫。蓝玉的两百亲兵紧随其后，最后是七百京营断后。
百姓挤在街道两旁，翘首观望。窃窃私语声如潮水般涌起：
“那就是太孙殿下？看着真年轻……”
“听说死而复生，是天佑大明啊！”
“旁边是允炆郡王吧？兄弟俩一起北上，倒是和睦……”
朱允炆听着这些议论，手心渗出细汗。他偷眼看向身旁的大哥——朱雄英目视前方，神色平静，仿佛这盛大场面不过寻常。那份从容，让他既羡慕又……隐隐有些嫉妒。
队伍行至秦淮河畔，朱雄英忽然勒马，转头对陈默低语几句。陈默领命，策马向后队奔去。
“大哥，怎么了？”朱允炆问。
“没事。”朱雄英望向北方，“只是想起七年前，也是从这个地方离开金陵的。”
那时他是“死”去的皇长孙，躺在棺椁里，被人悄悄运出城。而现在，他是大明的储君，光明正大地率领数千人马北上。
七年，恍如隔世。
辰时三刻，官道十里亭。
队伍在此暂歇，补充饮水。亭外有片枫林，红叶如火，在秋风中簌簌作响。
朱允炆下马活动腿脚，走到枫林边。小安子递上水囊，他接过喝了一口，目光却不由自主地飘向西山方向——母亲在那里。昨夜他辗转难眠，几次想偷偷溜去西山，最终还是忍住了。
“担心你娘？”朱雄英的声音从身后传来。
朱允炆一惊，连忙转身：“大哥……”
“锦衣卫今早传来消息。”朱雄英走到他身边，也望着西山方向，“你母亲昨夜突发心悸，太医诊治后已无大碍。蒋瓛加派了人手看护，你不必太过忧心。”
这话说得平淡，但朱允炆听出了言外之意——母亲被看得更严了，他更不可能去见她了。
“大哥。”他低下头，“我娘她……真的病了吗？”
“太医是这么说的。”朱雄英拍拍他的肩，“允炆，有些事，强求不得。你母亲需要静养，你也需要……看清前路。”
说完，他转身走向亭子。蓝玉和徐辉祖正在那里查看地图。
朱允炆站在原地，许久，从怀中取出那柄“正心”短剑。剑身映出他迷茫的眼睛。
“殿下。”小安子小心翼翼地说，“该启程了。”
“嗯。”朱允炆收起短剑，翻身上马。
队伍重新出发。这次，朱雄英让朱允炆跟在自己身边，不时指着沿途景物讲解：
“那边是栖霞山，山中有座古寺，当年皇祖父曾在那里避过难。”
“前面是燕子矶，长江险隘，历来兵家必争之地。”
“再往北就是扬州了，运河枢纽，南粮北运都要经过那里……”
朱允炆默默听着。这些地理、历史、军事知识，他在书里读过，但亲眼见到，感受完全不同。山河壮阔，远非宫墙内那一方天地可比。
他开始有些理解，为什么大哥执意要带他北上了。
午时，龙江驿。
驿站早已清空，里外三层都有士兵把守。厨子是从宫里带来的，食材经三道查验，连煮饭的水都是自带的泉水。
用膳时，朱雄英、徐辉祖、蓝玉、朱允炆四人一桌。饭菜简单，四菜一汤，但很精致。
“殿下。”蓝玉扒了几口饭，忽然压低声音，“刚才歇马时，臣的亲兵在枫林里发现了这个。”
他从怀中取出一枚铜钱，放在桌上——正是那种中心有三角形凹槽的铜钱。
朱允炆好奇地拿起来看：“这是什么钱？怎么中间不是方孔？”
“不是钱。”朱雄英接过铜钱，眼神微冷，“是信物。三才会的信物。”
桌上气氛陡然凝重。
“有人盯上我们了。”徐辉祖放下筷子，“而且……是在金陵城外十里就跟上了。”
“不止跟上。”蓝玉指着铜钱边缘一处新鲜磨损的痕迹，“这是新留下的，不超过两个时辰。说明放铜钱的人，就在附近。”
朱雄英将铜钱攥在掌心。冰凉坚硬的触感，像某种无声的警告。
“不必声张。”他缓缓道，“让暗卫和斥候扩大搜索范围，十里改为二十里。所有途经的村镇、树林、山丘，都要提前侦查。”
“是！”徐辉祖和蓝玉同时应道。