九月十七，黄昏。
朱雄英与陈默抵达黄河南岸最后一个渡口——张家渡。渡口已封，几艘渡船倒扣在滩涂上，艄公的茅屋空无一人。黄河水声轰鸣，对岸的峭壁在暮色中如巨兽蛰伏。
“殿下，水势已开始上涨。”陈默蹲在岸边，手指探入水中，“照这个速度，明日寅时，渡口就会被淹没。”
朱雄英望向对岸。桃花峪在对面上游三十里处，从地图看，那里是一处河湾，三面都是百丈悬崖。若真埋了两千斤火药，炸塌山崖只需一瞬。
“暗鳞的人跟上了吗？”他问。
“跟上了。”陈默低声道，“阿七带十二人，已先一步过河，在桃花峪外围布控。徐姑娘那边……还没有消息。”
朱雄英皱眉。徐妙锦自昨夜传回密会情报后，就失去了联系。这不寻常。
“殿下，”陈默迟疑道，“若明日进了桃花峪，真有火药爆炸，我们……”
“不会爆炸。”朱雄英从怀中取出一枚铜管，拧开，倒出一张薄如蝉翼的丝绢，“今早收到的，徐妙锦的最后一份密报。”
丝绢上用极细的笔迹画着桃花峪的详细地形，标注了十二处可能的火药埋藏点，还有一行小字：“引线皆在东崖第三棵老槐树下汇集，水下三尺。”
“她怎么查到的？”陈默惊讶。
“不知道。”朱雄英收起丝绢，“但既然她送了这份图，就说明她已潜入桃花峪，并且暂时安全。”
暮色渐深，河风带着湿冷的水汽。朱雄英找了块避风的岩石坐下，取出干粮分给陈默。两人默默吃着，远处传来几声狼嚎。
“殿下，”陈默忽然问，“您真的相信燕王吗？”
“信，也不信。”朱雄英喝了口水，“四叔救我是真，但救我的动机未必纯粹。他要的，可能不只是护我周全。”
“那晋王呢？”
“三叔……”朱雄英望向北方，“他是所有藩王里，兵力最强的。太原镇守北疆，手握五万精兵。若他真有异心，比四叔更危险。”
“可密报说，晋王与蒙古人往来。”
“那更蹊跷。”朱雄英眼神锐利，“三叔镇守山西十五年，与北元打了不下百仗，斩首万余。这样的血仇，他会和蒙古人合作？除非……”
“除非什么？”
“除非合作是假，算计是真。”朱雄英站起来，拍掉身上的土，“走吧，该过河了。”
“现在？渡船都扣着呢。”
“不走渡口。”朱雄英指向下游，“三里外，有一处浅滩。现在水还没涨到那儿，能蹚过去。”
陈默恍然。原来殿下早就计划好了一切。
两人牵马沿河岸下行。夜幕完全降临，星光黯淡，只有黄河水反射着微弱的天光。走了约莫半个时辰，前方果然出现一片浅滩，河面在这里展宽，水流平缓。
“小心。”朱雄英下马，“水底可能有暗坑。”
两人牵着马，试探着踏入水中。九月的黄河水已刺骨，瞬间淹没膝盖。马匹不安地喷着鼻息，但还是跟着主人前行。
走到河心时，水已齐腰。朱雄英忽然停下，侧耳倾听。
“怎么了？”陈默警惕地按住刀柄。
“有声音。”朱雄英低声道，“上游。”
陈默凝神细听。除了水声，似乎还有……木头碰撞的声音？他猛地抬头，只见上游黑沉沉的水面上，几个巨大的黑影正顺流而下！
是木筏！而且不止一个！
“快走！”朱雄英急喝。
两人拼命向对岸冲去。但水阻着行动，马匹受惊，挣扎着要往回跑。眼看木筏越来越近，筏上隐约可见人影晃动。
陈默拔刀，准备迎战。但朱雄英一把拉住他：“别动手！是自己人！”
话音未落，最前面的木筏上亮起一盏灯笼。昏黄的光照出撑筏人的脸——竟是阿七！
“殿下！”阿七压低声音喊，“快上来！”
木筏靠拢，朱雄英和陈默翻身上筏。马匹也被拉了上来，不安地踩着筏面。
“你们怎么在这儿？”陈默问。
“徐姑娘安排的。”阿七一边撑筏一边说，“她知道殿下一定会从浅滩过河，让我们在这儿接应。上游有暗桩，若走渡口，会被发现。”
木筏在黑暗中顺流而下，悄无声息。另两艘筏子跟在后面，每艘上都有三四个暗鳞成员，个个黑衣蒙面，只露眼睛。
“徐姑娘人呢？”朱雄英问。
“在桃花峪。”阿七语气沉重，“她混进了三才会的苦力队，正在查火药的准确位置。但……李贞似乎起疑了，加强了看守。我们的人进不去核心区。”
“伤亡如何？”
“折了两个弟兄。”阿七声音发涩，“一个被发现了身份，当场被杀。另一个……试图炸毁一处火药库，被活捉，现在生死不明。”
朱雄英沉默。暗鳞成立不过一年，这些人都是他精挑细选，亲自训练的。每折一个，都是切肤之痛。
“殿下，”阿七忽然道，“徐姑娘让我转告您一句话。”
“说。”
“她说：‘若明日见到她与李贞在一起，不要犹豫，连她一起杀。’”
筏上静得只剩水声。
朱雄英盯着漆黑的河面，许久才说：“她不会死的。”
“可是……”
“我说她不会死，她就不能死。”朱雄英语气平静，却有种不容置疑的力量，“告诉所有弟兄，明日第一要务，不是杀敌，不是炸火药，是保住徐妙锦的命。这是命令。”
阿七张了张嘴，最终只答了一个字：“是。”
木筏靠岸时，已近子时。