她顿了顿，声音更轻：“你皇祖父在世时，他们不敢动。现在……难说了。”
这话让朱雄英背脊发凉。若真如马皇后所说，那就不只是宫廷阴谋，而是涉及江南乃至整个大明的势力洗牌。
“孙儿明白了。”他起身，“谢皇祖母指点。”
“哀家没指点什么。”马皇后也站起身，走到观音像前，重新跪在蒲团上，“只是提醒你一句：腊月初八快到了，那天……要格外小心。”
腊月初八！
朱雄英猛地看向她：“皇祖母为何特意提那天？”
“那天是宫宴，也是冬至。”马皇后背对着他，拿起木鱼，“人多事杂，容易出事。好了，哀家要诵经了，你退下吧。”
这是逐客了。
朱雄英行礼告退，走到门口时，忍不住回头看了一眼。烛光中，马皇后的背影显得格外孤寂，但她捻动念珠的手，稳如磐石。
那颗玉珠，在指间若隐若现。
走出坤宁宫，天色已全黑。
徐妙锦见他神色凝重，轻声问：“殿下，可问出什么？”
“皇祖母知道得不少。”朱雄英边走边道，“但她话里话外，都在把矛头指向宫外，指向藩王和江南豪族。”
“这有问题吗？”
“有。”朱雄英停下脚步，“若真如她所说，影子的根基在宫外，那如何解释宫中的布局？周莲心潜伏十二年，王太监涂改记录，乾清宫香炉里的蓝矾……这些事，没有宫中高位之人配合，根本做不到。”
徐妙锦想了想：“您的意思是……皇后娘娘可能在转移视线？”
“或许。”朱雄英语气低沉，“或许她真是好意提醒。但有一点可以肯定——她对腊月初八格外在意。”
“那念珠呢？”徐妙锦想起佛堂所见，“那颗玉珠，很不寻常。”
“是不寻常。”朱雄英眼神锐利，“我方才仔细看了，那玉珠上的纹路……像是雕刻的，不是天然形成。”
“刻的什么？”
“离得远，没看清。”朱雄英摇头，“但轮廓有点像……北斗七星。”
又是北斗七星！
这个符号如影随形，出现在每一个关键节点。
两人正说着，一个太监匆匆跑来：“殿下，刑部大牢出事了！”
“何事？”
“关押明月楼案犯的牢房……走水了！”太监气喘吁吁，“火势很大，等扑灭时，那几个活口……全烧死了。”
全烧死了。
最后一个能指认影先生的活口，也没了。
朱雄英握紧拳头，指甲陷入掌心。太巧了，巧得不像意外——他刚去坤宁宫，刑部大牢就失火。是有人怕他查出什么，急着灭口？
还是说……这是另一个警告？
“殿下，现在怎么办？”徐妙锦忧心忡忡。
“去刑部。”朱雄英语气冰冷，“本宫要亲眼看看，这场火是怎么烧起来的。”
刑部大牢位于京城西南，等他们赶到时，火已扑灭，但牢房区域烧得面目全非。几个狱卒跪在地上，瑟瑟发抖。
“怎么起的火？”朱雄英问。
“回、回殿下，”一个老狱卒颤声道，“是油灯倒了，引燃了草席……”
“油灯？”朱雄英盯着他，“牢房里哪来的油灯？”
“是、是犯人要求的，说夜里太黑，看不清楚……”老狱卒声音越来越小。
朱雄英走进烧毁的牢房。空气中弥漫着焦臭味，几具焦尸蜷缩在墙角，已辨不出面目。他蹲下身，仔细查看地面——虽然被水浇过，但仍能看到一些痕迹。
“殿下请看。”陈默指着一处墙角，“这里有拖拽痕迹，还有……脚印。”
确实有脚印，而且不止一个人的。脚印很新，不是狱卒的官靴，而是……软底布鞋。
宫里人才穿软底布鞋。
“有人进来过。”朱雄英语气森寒，“在起火之前，进来杀了人，然后纵火毁尸灭迹。”
他站起身，环视周围：“今夜谁当值？谁进过牢房？——说！”
狱卒们面面相觑，一个年轻狱卒犹豫着开口：“殿下……起火前，好像、好像有个太监来过，说是奉旨提审犯人。”
“什么样的太监？”
“没看清脸，他戴着斗篷。”年轻狱卒回忆，“但他腰牌是……坤宁宫的。”
坤宁宫！
朱雄英浑身一震。又是坤宁宫！
他想起马皇后捻动念珠的手，想起她说的“腊月初八要格外小心”，想起那颗刻着疑似北斗七星的玉珠……
“回宫。”他忽然道。
“殿下？”
“回宫。”朱雄英语气决绝，“本宫要再看一眼……那颗念珠。”
他有种强烈的预感——那颗玉珠，可能就是解开所有谜题的关键。
但当他匆匆赶回坤宁宫时，佛堂已空无一人。供桌上，那串沉香念珠静静躺在观音像前，仿佛从未被人动过。
朱雄英走上前，拿起念珠，一颗颗数过去。
一、二、三……十六、十七。
总共十八颗，是常见的佛珠数目。每颗都是沉香木，温润光滑，并无玉珠。
那颗发亮的玉珠，不见了。
“皇祖母呢？”他问宫女。
“回殿下，娘娘说心烦，去御花园散步了。”
“一个人？”
“带着两个贴身宫女。”
朱雄英握着念珠，站在空荡的佛堂中，烛火将他的影子投在墙上，摇曳不定。
那颗玉珠去了哪里？马皇后为何突然摘下念珠？是巧合……还是她察觉到了什么？
而此刻，御花园的黑暗中，一个身影站在假山旁，将一颗温润的玉珠轻轻放入石缝。月光照在玉珠上，隐约可见上面精细的北斗七星纹路。
远处传来脚步声，身影迅速隐入树丛。
夜风吹过，御花园里只有竹叶沙沙作响。
腊月初七，还剩三十六天。