宣武元年，三月初九，南京紫禁城。
春雨连绵，打在文华殿的琉璃瓦上，淅淅沥沥，仿佛永无止境。朱雄英坐在御案后，手中朱笔悬在半空，迟迟未能落下。
案上摊开的，是应天府的赈灾奏折。两个月前的白莲教之乱虽已平息，但城中疮痍未复，数千百姓流离失所，加之春汛泛滥，城外三县已成泽国。
“陛下，”徐妙锦捧着一盏热茶轻步走近，将茶盏放在案角，“您已批阅了三个时辰，歇歇吧。”
朱雄英放下笔，揉了揉眉心：“民生多艰，朕岂敢懈怠。”他望向窗外雨幕，忽然道，“北方有消息吗？”
徐妙锦神色微凝，轻轻摇头：“尚无正式奏报。但蒋瓛今早密报，说北平往来的商队，比往年少了七成。”
商队减少，意味着交通管制——这是备战的信号。
朱雄英沉默片刻，从御案暗格中取出一封火漆密信。信是十天前到的，来自北平燕王府的一个“暗桩”，信中只有寥寥数语：
“燕王三月以来，七访庆寿寺，与道衍闭门长谈。王府匠作营日夜不休，锻铁之声可闻于城外。北平行都司粮草，已暗中调往通州、蓟州、居庸关三处。”
道衍，就是姚广孝。这个在燕子矶之役后便再度消失的和尚，果然回到了朱棣身边。
“陛下是在担心……”徐妙锦欲言又止。
“朕不是担心，”朱雄英语气低沉，“朕是在等。”
“等什么？”
“等一个名分。”朱雄英看向殿外雨帘，“四叔若要起兵，必先要一个‘清君侧’的名头。朕倒要看看，他会给朕安上什么罪名。”
话音未落，殿外传来急促的脚步声。太监总管刘福撑着伞，几乎是踉跄着奔上台阶，在殿门外扑跪在地：
“陛下！八百里加急！北平行都司指挥使张信，反了！”
雨声仿佛瞬间放大。
朱雄英缓缓站起：“细细说来。”
刘福喘息着递上一份沾满泥水的奏报：“今日辰时，兵部接怀来卫急报：三月初七，张信突然扣押朝廷派往北平的巡察御史，打开居庸关，放北平行都司三卫兵马入关！如今……如今怀来、延庆已失，叛军前锋已抵昌平！”
昌平，距北京城不过百里！
“张信……”朱雄英咀嚼着这个名字。张信是洪武朝老将，曾随朱棣北征蒙古，素来以忠勇着称。朱允炆削藩时，他未曾表态，朱雄英登基后，他还上表祝贺过。
这样的人，怎么会突然反叛？
“燕王呢？”徐妙锦急问，“燕王有何动静？”
“燕王府尚无动静。”刘福道，“但据昌平逃出的守将说，叛军打的是‘靖难讨逆’旗号，宣称……宣称陛下得位不正，弑君篡位，要迎燕王入京‘清君侧’。”
果然来了。“清君侧”——只是这“君侧”的奸臣是谁？朱雄英身边可没有黄子澄、齐泰那样的削藩派重臣。
“朝会。”朱雄英斩钉截铁，“传旨：五品以上官员，即刻于奉天殿议事。”
“遵旨！”
半个时辰后，奉天殿。
百官肃立，鸦雀无声。朱雄英坐在龙椅上，将急报内容公之于众。话音刚落，殿内顿时炸开。
“陛下！张信狼子野心，当立刻发兵剿灭！”
“昌平一失，北京危矣！应速调河南、山东兵马北上！”
“燕王至今未表态，恐有异心。臣请陛下下旨，令燕王即刻进京自辩！”
群情激愤，但朱雄英听出了潜台词：无人敢直接说“燕王就是主谋”，因为谁也没有证据。
“魏国公，”朱雄英看向武将行列中的徐辉祖，“你以为如何？”
徐辉祖出列，他臂上还缠着白布——那是守午门时留下的箭伤。这位老将声音沉稳：“陛下，张信造反，必有所恃。北平行都司精锐不过五万，若无强援，他断不敢南下。臣以为，当务之急是查明：燕王，究竟是不是那个‘强援’。”
“如何查明？”
“派人去北平。”徐辉祖道，“以犒军为名，实地查探。若燕王忠心，必会协助朝廷平叛；若他有意谋逆……使者，便是人证。”
这是阳谋，也是险棋。派去的人，很可能回不来。
“谁可往？”
殿内安静下来。这差事，等于去探虎穴。
“臣愿往。”
一个声音从文官队列中传出。众人望去，竟是礼部侍郎方孝孺！
这位建文朝第一文臣，在朱雄英登基后并未受重用，一直沉默至今。此刻他出列，神情肃穆：“臣与燕王有旧，曾为世子师。若臣前往，燕王或会留情。”
朱雄英看着他，忽然想起登基前方孝孺曾私下求见，说了一句：“陛下若信臣，臣有一策，可试燕王真心。”
“方卿，”朱雄英语气缓和，“你有把握？”
“无把握。”方孝孺坦然，“但臣知燕王性情：他要的是大义名分。若臣以朝廷使者身份，当面质问他是否与张信勾结，他只有两条路：一是杀臣灭口，那便是公然造反；二是放臣回京，那便是自证清白。”
“他若选第三条路呢？”有官员问，“软禁方大人，既不杀，也不放？”
“那便是拖延时间。”徐辉祖接口，“拖延，就是在备战。”
朱雄英沉思良久，终于点头：“准。方孝孺，朕封你为钦差，即日北上。徐辉祖，你调集京营五万兵马，进驻真定、保定一线，以防不测。”
“臣遵旨！”
三日后，方孝孺离京。又过五日，真定府传来消息：张信叛军已攻破居庸关西南的紫荆关，山西震动。但诡异的是，叛军并未继续南下，而是停在了保定府外围，似乎在等待什么。
宣武元年，三月十七，夜。
朱雄英在武英殿独自查看北境地图，烛火摇曳。徐妙锦悄声进来，手中拿着一封没有署名的信。
“陛下，有人从西华门缝中塞入此信，指名呈给陛下。”
朱雄英拆开，信上只有一行字，字迹苍劲如刀：
“燕王已动，十日之内，檄文遍天下。勿信方孝孺。”
没有落款，但朱雄英认得这字迹——是姚广孝！
“道衍……”朱雄英握紧信纸，“他这是在示警，还是在扰乱朕的心神？”
“陛下，”徐妙锦低声道，“方大人今日应该已到北平了。若燕王真有异心，方大人他……”
话音未落，殿外传来刘福颤抖的惊呼：“陛下！方……方大人回来了！”
朱雄英霍然起身：“快传！”
方孝孺是被两名锦衣卫搀扶着进殿的。他官袍破损，满脸风尘，左颊还有一道血痕。
“方卿！你这是……”
“陛下，”方孝孺推开搀扶，踉跄跪地，声音嘶哑，“臣……臣未能进入北平城。”
“为何？”