桌上摊开着从仰光发来的条约草案副本，以及南方军委电台用密码发来的简短照会。几位“国家拯救委员会”的核心成员——有军人，有官僚，也有个别投机的商人代表——传阅着文件，每个人的脸色都像吞了苍蝇一样难看。
“这……这和亡国有何区别？”终于，一位出身王室的委员，吞了吞口水，声音发颤地打破了令人窒息的沉默。他是前朝贵族，在政变中投机加入，本以为能分一杯羹，此刻却觉得自己跳进了一个无底深渊。“军事、经济、外交，全部拱手让人！连关税自主都没有！这……这比英国人当年逼我们签的《鲍林条约》还要苛刻十倍！”
“何止是亡国，”另一位戴着金丝眼镜，曾留学法国的文官苦涩地说，“简直是沦为附庸，不，是殖民地！‘经济协作委员会’？说得好听，不就是把我们当原料产地和商品市场吗？‘军事统一整训’？我们的军队以后还听曼谷的吗？还有这条，‘外交政策需与南方军委保持协调一致’——协调一致？不就是他们说什么，我们做什么吗？”
披集亲王猛地吸了一口雪茄，被呛得咳嗽起来。他放下雪茄，声音嘶哑：“当初……当初联络南方军委，是为了扳倒拉玛七世，是为了让暹罗摆脱王室的腐朽，走向富强……可不是为了把国家卖给中国人！”
“中国人？”披汶突然开口，声音不大，却让所有人的目光都聚焦在他身上。他缓缓抬起头，目光如刀，扫过在座的每一个人，“诸位，请搞清楚。和我们打交道的，是南方军委，不是南京国民政府。李幼邻的根基在奉天、在广西，他的野心在南洋。他现在要的，不是吞并暹罗，不是把这里变成中国的一个省——至少现在不是。他要的是一个听话的、能为他提供战略纵深、资源和兵源的盟友，或者说，仆从国。”
他站起身，双手撑在桌沿，身体前倾，形成一个极具压迫感的姿态：“是，这条约苛刻，屈辱，丧权辱国。但请你们告诉我，不签，我们有什么出路？”
他指向窗外，虽然拉着窗帘，但所有人都知道那个方向是皇宫：“拉玛七世还在偏殿里软禁着，他的追随者还在暗处活动。南方的穆斯林分离势力，在英国人暗中支持下，已经攻占了两个县城。北方的军阀在观望，只要我们显出一丝虚弱，他们就会扑上来撕碎我们。我们内部呢？军队派系林立，文官系统瘫痪，国库因为政变动荡和英国人的经济制裁，已经快见底了。老百姓在观望，商人不敢投资，农民不敢种地，工厂停工。这个国家，就像一个到处漏水的破船，而我们，”他重重地捶了一下桌子，“就是站在这个破船上的赌徒！”
所有人都被他的激动震慑住了。
披汶深吸一口气，强迫自己冷静下来，但声音依然带着铁一般的冷硬：“区别？区别就在于，签了它，我们还能坐在这个位置上，还能以暹罗领导人的名义发号施令，还能慢慢整合力量，还能用南方军委的援助来修船补漏。不签它，英国人、美国人，甚至那些还在观望的旧势力，会立刻把我们撕碎！南方军委也会毫不犹豫地抛弃我们，寻找新的代理人。到时候，我们是什么？是丧家之犬，是阶下之囚！是被送上断头台的篡位者！”
他拿起那份草案，纸张在他手中簌簌作响：“主权？拉玛七世倒是有‘主权’，现在在哪里？在偏殿里，连一杯干净的饮水都要看守卫的脸色！没有实力支撑的主权，就是空中楼阁，是孩童怀里的黄金，走在强盗横行的街上！”
他走到墙边，猛地拉开一幅东南亚地图的帘子，手指点在上面：“看看缅甸！昂山将军当初也想搞独立，结果呢？被英国人追得满山跑，最后不得不和南方军委合作。现在缅甸怎么样？虽然受制于人，但铁路在修，工厂在建，学校在盖，军队在整训，社会在表面上稳定了。南方军委是真金白银在投入！他们需要缅甸作为屏障，需要缅甸的资源，所以他们愿意投资。对我们，也一样！”
他转向披集亲王，语气稍微缓和，但依然强硬：“亲王殿下，诸位同僚。我们现在要做的，不是像个贵族小姐一样哭哭啼啼谈论尊严和主权，而是像个溺水者一样，先抓住眼前能救命的木头！活下去，比什么都重要。”
密室里一片死寂。只有披汶粗重的喘息声。披集亲王颓然倒在椅子里，闭上眼睛，半晌，才无力地挥了挥手：“你说得对……活下去，比什么都重要。我们……没有选择。”
其他几人面面相觑，最终，都默默低下了头。在残酷的现实面前，所谓的尊严和主权，脆弱得不堪一击。
“通知仰光，”披汶整理了一下军装，声音恢复了冷静，“我们同意就条约细节进行谈判。我将亲自率团前往。另外，”他眼中闪过一丝决绝，“准备一下，谈判结束后，我直接去奉天。既然要卖，就卖个彻底，卖个好价钱。至少，要让李幼邻看到我们的‘价值’和‘忠诚’。”
咸湿的海风裹挟着热带特有的燥热，吹拂着军港码头。两艘崭新的郡级重型巡洋舰“肯特”号和“伯威克”号，如同两只威严的钢铁巨兽，停泊在深水泊位。旁边是四艘V级驱逐舰，烟囱里已经冒出淡淡的黑烟，锅炉正在加压。水兵们在甲板上忙碌，进行出航前的最后检查。起重机将一箱箱弹药和补给品吊装上舰。
码头边，新加坡总督兼远东英军总司令金文泰爵士，一身白色热带制服，手拄文明杖，正与舰队司令道森少将低声交谈。周围站着十几位高级军官和殖民地官员，人人面色凝重。
“道森，记住你的任务核心是威慑，是展示力量，是施加压力，”金文泰爵士的声音不高，但每个字都清晰地传入道森耳中，“不是开战。绝对，绝对不要首先开火。伦敦的态度很明确，现阶段要避免在远东卷入另一场大规模冲突，尤其是在欧洲局势如此微妙的时候。”
道森少将是个标准的皇家海军军官，身材笔挺，脸颊瘦削，留着精心修剪的短须。他立正回答：“明白，总督阁下。抵达暹罗湾后，我舰队将在国际水域举行实弹演习，科目包括主炮远程射击、防空火力演示和反潜演练。已邀请驻曼谷、西贡、香港的各国武官及新闻记者随舰观礼。我们将展示皇家海军维护远东和平与条约尊严的决心和能力。”
“很好。”金文泰点点头，目光投向远处海平面上的阴云，“演习之后，通过外交渠道，向曼谷那个自封的‘国家拯救委员会’递交最后通牒。措辞要严厉，但留有转圜余地。”
道森认真地听着，这些政治要求远比他的军事任务复杂。
“如果他们拒绝，或者拖延呢？”他问。
“那就启动B计划。”金文泰眼神转冷，“封锁暹罗的主要港口，特别是曼谷港和宋卡港。拦截、检查所有进出暹罗的商船，特别是悬挂南方军委势力范围内旗帜的船只。切断其海上贸易生命线。经济窒息，有时候比炮弹更有效。”
他顿了顿，再次强调，几乎是一字一顿：“但是，没有伦敦海军部的直接命令，没有我的亲笔授权，你，绝对，不准首先开火！哪怕对方的小艇撞上你的船舷，哪怕他们的岸防炮瞄准了你，没有命令，就不许开火！我们的目的是施压，是迫使暹罗新政权屈服，或者至少延缓他们与南方军委的勾结，为外交解决争取时间和筹码。一旦开火，局势就可能失控，那将是外交部和唐宁街的噩梦，明白吗？”
“完全明白，阁下。”道森肃然敬礼，“威慑，而非交战。”
“去吧，愿上帝保佑皇家海军。”金文泰拍了拍道森的肩膀。
汽笛长鸣，舰队缓缓驶离码头。金文泰站在原地，望着渐渐远去的舰影，眉头紧锁。他心中并无十足把握。李幼邻不是轻易被吓倒的人，而暹罗新政权的那些野心家，在南方军委的支持下，胆子也未必小。这场威慑行动，很可能演变成一场危险的瞪眼游戏，看谁先眨眼。
“总督，伦敦急电。”副官匆匆走来，递上一份电报。
金文泰快速浏览，脸色更加阴沉。电报是外交大臣发来的，内容大意是：美国政府表示对暹罗局势“严重关切”，但拒绝与英国联合发出最后通牒，只同意“密切磋商”。法国人态度暧昧，表示“理解”英国立场，但强调“印度支那的稳定是首要考虑”。日本人则阴阳怪气，说什么“亚洲事务应由亚洲人自己解决”。
“一群各怀鬼胎的混蛋。”金文泰低声咒骂了一句，将电报揉成一团。大英帝国在远东的权威，正在被这些新兴势力一点点侵蚀。而他，必须在这里，守住帝国夕阳的余晖。